Cuando Estados Unidos pide ayuda a Francia para frenar a China

On one end, a senior U.S. official in Washington, eyes on a wall of maps showing the South China Sea, Africa, the Indo‑Pacific. On the other end, a French diplomat in Paris, still half-distracted by the rain tapping the window of the Quai d’Orsay. The topic was blunt: China’s growing influence, and how to keep up. The American voice was polite, but you could hear the urgency between the lines. The French one was measured, almost amused. The world may look multipolar on paper, yet when things heat up, old allies still grab the phone. And suddenly, the United States is the one asking France for help.

Cuando Washington deja de fingir que puede hacerlo todo solo

En una mañana gris en Bruselas, en un pasillo de la OTAN que huele a mal café y a aire reciclado, un pequeño grupo de oficiales estadounidenses y franceses se inclina sobre un mapa del Indo‑Pacífico. Sus dedos bailan alrededor de nombres en los que la mayoría de la gente nunca piensa: Nouméa, La Reunión, Yibuti. Los estadounidenses hablan rápido, al estilo PowerPoint. Los franceses hablan más despacio, con esa mezcla de orgullo y cansancio que viene de siglos de estar en todas partes y en ninguna a la vez. Hay tensión, pero también una extraña intimidad. Todos saben por qué están allí: China se mueve deprisa, y la caja de herramientas habitual de EE. UU. empieza a sentirse un poco escasa.

En los últimos años, esta escena se ha repetido en distintas zonas horarias. En el océano Índico, buques estadounidenses coordinan discretamente con la Marina francesa, que tiene bases y territorios extendidos como piedras de paso entre África y Australia. En el Sahel, antes de la retirada caótica de Francia de Malí y Burkina Faso, drones estadounidenses usaron aeródromos gestionados por Francia y su inteligencia para seguir a grupos yihadistas en regiones donde Pekín está invirtiendo miles de millones. Los números también cuentan la historia: Francia es el único país de la UE con presencia militar permanente en los tres grandes océanos, mientras que China ha multiplicado sus puertos y bases en el extranjero. Washington ha empezado a darse cuenta de que, cuando necesita una bandera occidental lejos de casa, el tricolor a menudo ya está allí.

Esto no va solo de material o de bases en un mapa. Va de palancas, memoria y relaciones. Francia tiene vínculos históricos, redes lingüísticas y acceso político en África, el Pacífico y partes de Asia que Estados Unidos sencillamente no tiene. Cuando China lanza proyectos de infraestructuras bajo la Iniciativa de la Franja y la Ruta en lugares como Yibuti, Madagascar o la Polinesia Francesa, los líderes locales a menudo siguen descolgando el teléfono cuando llama París. Washington lo entiende. Recurrir a Francia no es un retorno romántico a los “viejos aliados”. Es un movimiento práctico: compartir el coste, compartir el riesgo, tomar prestada influencia allí donde la propia tiene límites. Es externalización geopolítica con rostro humano.

Cómo EE. UU. “usa” en realidad el poder francés contra China

Detrás de los grandes discursos sobre “valores compartidos” y “un Indo‑Pacífico libre y abierto”, hay un método muy simple en marcha. Estados Unidos mira el mapa, identifica dónde China está ganando terreno y luego busca qué aliado ya tiene botas sobre el terreno, idioma, historia o lazos empresariales allí. Más a menudo de lo que parece, aparece Francia. Así que Washington multiplica los ejercicios conjuntos con la Marina francesa en el Pacífico, lanza diálogos trilaterales con París y socios regionales, y comparte discretamente inteligencia que da a los diplomáticos y oficiales franceses más peso en las capitales locales. No es glamuroso. Es mucho correo electrónico, llamadas seguras y ediciones nocturnas de comunicados conjuntos.

El riesgo, por supuesto, es que todos finjan que esto va como la seda. No es así. Los planificadores estadounidenses a veces tratan los activos franceses como herramientas “enchufar y listo”, dando por hecho que París dirá que sí a cualquier misión que parezca vagamente “occidental”. Los responsables franceses lo resienten. Tienen su propia rivalidad con Pekín, sus propios intereses económicos, sus propias líneas rojas. Cuando el pacto AUKUS estalló en 2021, con Australia cancelando un enorme contrato francés de submarinos en favor de tecnología de EE. UU. y el Reino Unido, París se sintió apuñalado por la espalda… y muy tentado a mantener a Washington a distancia. Seamos honestos: nadie en París olvidó aquel golpe.

Así que el método ha tenido que evolucionar. Washington no puede simplemente “usar” a Francia; tiene que cortejarla. Eso significa más visibilidad para las iniciativas francesas en el Indo‑Pacífico, más apoyo a la presencia naval de la UE y más margen para que Francia se presente no como el socio menor de Estados Unidos, sino como su propio polo de poder. Un almirante francés retirado me lo resumió en una frase: “Necesitan lo que tenemos, pero todavía les cuesta decirlo en voz alta”. La llamada de EE. UU. pidiendo ayuda es real. La gestión del ego alrededor de ello, también.

Lo que este triángulo EE. UU.–Francia–China cambia para el resto

Si estás leyendo esto desde una pequeña ciudad costera del África oriental o desde una isla del Pacífico, el juego se ve distinto. Un día hay un nuevo puerto construido por China, con asfalto recién puesto y préstamos generosos. Al siguiente, llega una fragata francesa con una delegación que habla de seguridad marítima y cooperación científica. Poco después aparece un diplomático estadounidense advirtiendo sobre trampas de deuda y dependencia estratégica. Se siente como un teatro rotatorio. Cada actor asegura traer estabilidad, empleo, protección. Lo que realmente llega es influencia, superpuesta como plástico translúcido sobre la vida cotidiana.

La mayoría de la gente solo quiere cosas básicas: un puerto que funcione, carreteras que no se hundan con la primera lluvia, hospitales con más de un médico. No se despiertan pensando en “contener a China”. Sin embargo, la forma en que Estados Unidos recurre a Francia -o no- puede inclinar decisiones reales. Si París se suma a Washington al criticar préstamos chinos opacos, a veces los gobiernos locales negocian con más dureza con Pekín. Si Francia prefiere un tono más discreto y favorable a los negocios, da cobertura a la expansión china. Una capital, dos voces occidentales, tres agendas. La confusión viene incorporada al sistema.

A nivel humano, esto puede resultar extrañamente familiar. A escala personal, todos hemos vivido ese momento en el que dos personalidades fuertes de un grupo deciden de repente dejar de competir por la atención y empiezan a hacer equipo contra una tercera. La energía en la sala cambia. En términos geopolíticos, eso es lo que ocurre cuando Washington y París se alinean con más claridad contra Pekín en una región determinada. Cambia el tono: patrullas navales conjuntas, mensajes coordinados en la ONU, inteligencia compartida sobre infraestructuras críticas. Lo que antes era ruido occidental fragmentado se convierte en una especie de coro. Frágil, sí, pero coro al fin y al cabo.

“Francia es el único aliado de EE. UU. que puede aparecer cerca de la esfera de influencia de China con su propia bandera, sus propias bases y un relato que no es estrictamente estadounidense”, me dijo un analista europeo de seguridad. “Eso hace que París sea a la vez útil y peligroso para Washington. Útil, porque amplía el alcance occidental. Peligroso, porque Francia puede decir que no”.

Para quienes intentan dar sentido a esto, algunos atajos mentales ayudan a mantener la imagen clara:

• Sigue los puertos: donde China financie o gestione grandes puertos, busca visitas renovadas de EE. UU. y Francia.
• Observa los ejercicios: las maniobras navales conjuntas suelen ser la señal más visible de que Washington se apoya en el alcance francés.
• Mira los préstamos: cuando la ayuda francesa al desarrollo y la financiación china chocan, la política nunca anda lejos.
• Rastrea las palabras: cambios sutiles en la retórica francesa sobre China suelen reflejar debates más profundos con Washington.
• Recuerda el factor orgullo: a París le repatea que la traten como un accesorio. Eso condiciona lo que acepta de EE. UU.

Un mundo en el que incluso las superpotencias necesitan un acompañante

Hay una ironía silenciosa aquí. Estados Unidos sigue gastando más en defensa que varios países siguientes juntos. China está construyendo barcos y misiles a un ritmo que mantiene despiertos por la noche a los planificadores del Pentágono. Francia, sobre el papel, es una potencia media con armas nucleares y un obstinado sentido de grandeza. Y, sin embargo, cuando haces zoom en la realidad cotidiana del poder, ninguno de ellos se mueve realmente solo. EE. UU. recurre a bases e influencia francesas. Francia se apoya en inteligencia y logística estadounidenses. China opera mediante préstamos, empresas y contratos largos que sobreviven a las elecciones.

Esa interdependencia no vuelve el juego más amable. Solo lo hace más intrincado. Un discurso en Washington puede mover un voto en París, que puede cambiar un proyecto en Dakar o Papeete, que a su vez reconfigura cómo un banco chino valora el riesgo. Los grandes relatos -“democracia vs autocracia”, “Occidente vs Oriente”- a menudo se pierden esta textura granular. Lo que en realidad tienes son personas en oficinas de nivel medio, en las tres capitales, haciendo malabares con hojas de cálculo, cables y llamadas nocturnas, intentando no dejar caer un plato que podría provocar un lío diplomático a tres continentes de distancia. Seamos honestos: nadie tiene un control perfecto sobre esta máquina.

Para cualquiera que observe desde fuera, la pregunta se vuelve personal. ¿Qué tipo de mundo queremos cuando Washington llama a París para pedir ayuda -y cuando París dice sí, o no-? ¿Un mundo en el que las alianzas solo van de miedo, o uno en el que todavía pueden producir algo más allá de la pose: mejor cooperación climática, rutas marítimas más seguras, inversiones más transparentes? El triángulo EE. UU.–Francia–China dará forma a precios, empleo y seguridad de maneras que parecen abstractas hasta que de repente dejan de serlo. Compartir esa conciencia, aunque solo sea en una conversación de café o en un hilo de comentarios, es una primera manera de no ser solo un extra en el guion de otro.

Punto clave	Detalle	Interés para el lector
Papel único de Francia	Presencia militar e histórica en África, el Indo‑Pacífico y el océano Índico	Entender por qué París se convierte en el aliado “imprescindible” de Washington frente a Pekín
Estrategia estadounidense	Apoyo en bases, redes diplomáticas e influencia francesas para contrarrestar la expansión china	Ver cómo las decisiones tomadas entre capitales afectan a las regiones donde vives o trabajas
Impacto concreto	Puertos, deudas, acuerdos militares, visitas de buques y programas de ayuda rediseñados por este triángulo	Anticipar oportunidades, tensiones y cambios próximos en tu entorno económico y político

Preguntas frecuentes (FAQ)

• ¿Por qué EE. UU. necesita específicamente a Francia contra China? Porque Francia tiene algo raro entre los aliados de EE. UU.: bases en todo el mundo, territorios en el Indo‑Pacífico y profundos vínculos políticos en África y el Pacífico, donde China se expande rápidamente.
  
• ¿Francia solo sigue órdenes de EE. UU. en esta rivalidad? No. París tiene su propia estrategia, sus propios intereses económicos en China y a veces dice que no o frena planes de EE. UU. cuando chocan con prioridades francesas.
  
• ¿Dónde colaboran realmente fuerzas estadounidenses y francesas? En el océano Índico, el Pacífico, el golfo de Guinea y en el intercambio de inteligencia relacionado con África y con rutas marítimas amenazadas por la piratería o la competencia entre grandes potencias.
  
• ¿Cómo afecta esto a los países de África o del Pacífico? A menudo se ven cortejados por tres actores principales a la vez -China, EE. UU. y Francia-, lo que condiciona acuerdos de infraestructuras, cooperación militar y decisiones políticas.
  
• ¿Debemos esperar que esta cooperación EE. UU.–Francia contra China dure? Mientras China siga ampliando su influencia y tanto Washington como París se sientan desafiados, es probable que su asociación -a veces gruñona- continúe, con altibajos.