El extraño comportamiento de la energía oscura revive teorías extremas del Big Crunch.

Tenues destellos en estrellas moribundas sugieren ahora que nuestra hoja de ruta cósmica quizá necesite algo más que una pequeña corrección.

Durante décadas, los astrónomos confiaron en ciertas estrellas explosivas como sus marcadores de distancia más fiables. Los nuevos datos sugieren que esos faros cósmicos podrían habernos inducido a error silenciosamente, obligándonos a replantear a qué velocidad se expande el espacio y qué tipo de final podría aguardarle.

La señal de alarma de las supernovas que nadie quería

Las supernovas de tipo Ia están en el corazón de la cosmología moderna. Estas explosiones titánicas, desencadenadas cuando una estrella enana blanca alcanza una masa crítica, se suponía que brillaban con casi el mismo máximo de luminosidad allí donde ocurrieran. Ese supuesto las convirtió en «candelas estándar» para medir a qué distancia se encuentran las galaxias lejanas.

En 1998, dos equipos utilizaron estas explosiones estelares para demostrar que la expansión cósmica se está acelerando, no frenando. Para explicar esa aceleración, los cosmólogos introdujeron la energía oscura: un componente misterioso que parece empujar el espacio, separándolo.

Ahora, un grupo liderado por Young-Wook Lee, de la Universidad Yonsei en Seúl, sostiene que ese supuesto clave sobre la luminosidad de las supernovas está ligeramente desviado, de una forma que importa mucho. Su estudio, publicado en noviembre de 2025 en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, concluye que las supernovas de tipo Ia no son perfectamente uniformes.

Las supernovas en galaxias jóvenes parecen sistemáticamente más brillantes que las de galaxias antiguas. Esa sutil tendencia con la edad de la galaxia anfitriona rara vez ha ocupado un lugar central en los modelos cosmológicos. Sin embargo, cambia las distancias inferidas a partir de esas explosiones, sobre todo para el pasado remoto, donde el comportamiento de la energía oscura se pone a prueba con mayor sensibilidad.

Cuando el brillo de las supernovas cambia con la edad de sus galaxias anfitrionas, la regla con la que medimos el espacio deja de ser perfectamente recta.

El equipo de Lee muestra que las correcciones convencionales, que normalmente ajustan por la masa de la galaxia anfitriona, no eliminan por completo este sesgo. Si su análisis se confirma, el conjunto de datos más célebre que sustentó el descubrimiento de la energía oscura arrastra un error sistemático silencioso. No lo bastante grande como para desechar los resultados por completo, pero sí lo suficiente como para remodelar el relato detallado de cómo ha cambiado la expansión a lo largo del tiempo.

Reescribir las distancias para repensar la energía oscura

La verdadera sorpresa llega cuando los investigadores corrigen las distancias de las supernovas usando este efecto de la edad y después reajustan el gran cuadro cosmológico. En el modelo estándar, la energía oscura actúa como una presión constante: su influencia se mantiene igual a medida que el espacio crece. Ese modelo predice una aceleración estable y suave durante miles de millones de años.

Una vez aplicada la corrección por edad, el patrón cambia. El historial de expansión inferido a partir de las supernovas deja de seguir la curva ordenada de un cosmos que acelera de forma constante. En su lugar, los datos se inclinan hacia un escenario en el que la aceleración se ralentiza, o al menos no se comporta de la manera pulcra que sugieren los libros de texto.

Este comportamiento extraño encaja con otro conjunto de indicios procedentes del Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), un potente sondeo que opera en Arizona. DESI cartografía la distribución tridimensional de millones de galaxias y cuásares, rastreando patrones llamados oscilaciones acústicas bariónicas. En marzo de 2025, sus primeros resultados ya sugerían que la aceleración podría estar evolucionando con el tiempo de un modo que tensiona los modelos más simples de energía oscura.

Al ajustar el brillo de las supernovas según la edad de la galaxia, el equipo de Lee informa de una concordancia más estrecha entre tres pilares principales de la cosmología moderna:

• Distancias de supernovas de tipo Ia, corregidas por la edad de la galaxia anfitriona
  
• Mediciones de oscilaciones acústicas bariónicas de DESI y sondeos similares
  
• Patrones del fondo cósmico de microondas cartografiados por misiones espaciales
  

Esta armonía estadística apunta hacia una visión más flexible de la energía oscura: no como una constante rígida, sino como algo que podría cambiar gradualmente a lo largo del tiempo cósmico.

Los datos empiezan a favorecer una energía oscura que deriva, no una fuerza cósmica congelada para siempre en una única intensidad.

De la expansión interminable a la cuestión del Big Crunch

Si la energía oscura se debilita con el tiempo en lugar de permanecer constante, el futuro lejano se vería muy diferente. La imagen estándar, en la que el espacio se expande para siempre y las estructuras se aíslan gradualmente, se vuelve menos segura. La gravedad, que actualmente va perdiendo el tira y afloja, podría volver a imponerse.

Aquí es donde el Big Crunch regresa al debate. En este escenario, la expansión se ralentiza, se detiene y se invierte. En escalas de tiempo inimaginables, las galaxias comienzan a acercarse. Las grandes estructuras se fusionan. La temperatura sube. En las versiones más dramáticas, ni siquiera los átomos pueden resistir el tirón hacia dentro y todo colapsa en un estado increíblemente denso, evocando condiciones cercanas al Big Bang.

Lee ha declarado a medios de comunicación que la significación estadística del efecto que informa su equipo descarta una simple casualidad. Los críticos, incluido el cosmólogo George Efstathiou, de la Universidad de Cambridge, advierten que los conjuntos de datos de supernovas son complejos y propensos a sesgos sutiles. Varios grupos han revisado las cifras en los últimos meses, buscando sistemáticos ocultos, pero aún no han encontrado un error claro que elimine el efecto por completo.

Esto deja un desacuerdo vivo. Por un lado, algunos investigadores sostienen que una energía oscura que cambie lentamente encaja con varios conjuntos de datos a la vez y puede apuntar a nueva física. Por otro, los escépticos señalan que cambios extraordinarios en la historia de la expansión cósmica exigen pruebas excepcionalmente sólidas.

Qué podría parecer una energía oscura dinámica

Los físicos suelen describir la energía oscura mediante un parámetro llamado ecuación de estado, escrito como w. En el modelo más simple, donde la energía oscura es una constante cosmológica, w permanece fijo en −1. Si w difiere de −1, o evoluciona con el tiempo, la energía oscura se comporta más como un campo con su propia dinámica, a veces denominado «quintescencia».

Un campo de energía oscura podría descender lentamente por una especie de paisaje de energía, cambiando su presión a medida que disminuye la densidad cósmica. Cuando esa presión se debilita, su influencia sobre la expansión se reduce. Eso abre varios futuros posibles a largo plazo:

Comportamiento de la energía oscura	Resultado a largo plazo
Constante, w ≈ −1	La expansión acelera para siempre; las galaxias se separan, la formación estelar se desvanece
Disminución suave de su intensidad	La aceleración se ralentiza; la expansión continúa, pero con una trayectoria distinta
Se desvanece con fuerza y luego se vuelve atractiva	La expansión se detiene y luego se invierte; el Big Crunch se vuelve posible

El escenario sugerido por el nuevo análisis no demuestra que vaya a ocurrir un Big Crunch. Señala, más bien, una tendencia: los datos parecen sentirse más cómodos con un componente de energía oscura que ha cambiado con el tiempo, y que podría seguir cambiando.

Por qué es tan difícil confiar en las supernovas

Las supernovas de tipo Ia se ganaron su reputación porque sus curvas de luz -la forma en que el brillo aumenta y disminuye- siguen patrones reconocibles. Los astrónomos calibran cada explosión, corrigiendo por la rapidez con la que se ilumina y se apaga, junto con su color. Ese proceso convierte un evento natural desordenado en un indicador de distancia con una dispersión sorprendentemente pequeña.

El nuevo trabajo sugiere que el entorno donde vivió la enana blanca sigue dejando huella. Las galaxias jóvenes mantienen una formación estelar activa, contienen más estrellas jóvenes masivas y a menudo presentan composiciones químicas distintas de las galaxias antiguas y apagadas. Esas condiciones pueden alterar cómo crece la enana blanca, cómo se enciende y cuánto níquel radiactivo produce, que es lo que determina el brillo de la explosión.

Una supernova no es solo una candela estándar; es el último suspiro de una vida estelar compleja, moldeada por su vecindario galáctico.

Esta dependencia del entorno solía quedar en los márgenes del análisis cosmológico, tratada como un efecto secundario. A medida que las mediciones de distancia buscan mayor precisión, esos efectos «secundarios» se convierten en asuntos de primera plana.

Qué viene después: telescopios, tensiones y pruebas

El debate sobre el comportamiento de la energía oscura pronto chocará con una avalancha de nuevos datos. Varios grandes proyectos aspiran a rastrear la expansión cósmica con un detalle sin precedentes:

• El Observatorio Vera C. Rubin en Chile escaneará el cielo repetidamente, capturando miles de supernovas cada año.
  
• Misiones espaciales como Euclid y el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman cartografiarán galaxias lejanas y supernovas con gran resolución.
  
• Mejoras en DESI y en sondeos espectroscópicos similares afinarán las mediciones de oscilaciones acústicas bariónicas.
  

Estos esfuerzos deberían comprobar si el sesgo del brillo de las supernovas relacionado con la edad persiste en muestras más grandes y limpias. También contrastarán el comportamiento de la energía oscura mediante métodos independientes, como la lente gravitatoria débil y el agrupamiento de galaxias.

Detrás de este trabajo técnico hay una cuestión más amplia: ¿sigue describiendo el modelo cosmológico estándar -con su combinación ordenada de energía oscura, materia oscura y materia normal- la realidad con tanta precisión como creemos? Las tensiones actuales, como los desacuerdos sobre el valor exacto de la constante de Hubble, ya apuntan a grietas. Un componente de energía oscura a la deriva profundizaría esa inquietud, pero también podría unificar varios enigmas bajo un único ingrediente nuevo.

Más allá del titular: simulaciones, riesgos y cuestiones colaterales

Las simulaciones numéricas desempeñan ahora un papel central en este debate. Al introducir distintas formas de energía oscura variable en el tiempo en grandes modelos de supercomputación, los investigadores pueden observar cómo crecen los cúmulos de galaxias, cómo se forman los filamentos de materia y cómo deberían verse las estadísticas de supernovas. Comparar estos universos virtuales con el cielo real ofrece una comprobación poderosa de afirmaciones como las del equipo de Lee.

No existe ningún riesgo práctico para la humanidad por un posible Big Crunch; si tal inversión ocurriera, se desplegaría a lo largo de intervalos de tiempo inimaginables. Lo que está en juego científicamente es otra cosa. Una señal confirmada de que la energía oscura cambia con el tiempo devolvería a la física teórica a la casilla de salida, obligando a revisar modelos de la gravedad, de los campos cuánticos o de ambos.

Una línea de investigación relacionada examina si una gravedad modificada, en lugar de un componente separado de energía oscura, podría explicar las mismas observaciones. Las pruebas de la gravedad a escalas cósmicas -usando el movimiento de las galaxias, la curvatura de la luz y la tasa de crecimiento de las estructuras- se están diseñando ahora para distinguir estas posibilidades. Ese trabajo podría mostrar si la energía oscura actúa como un nuevo ingrediente en la receta cósmica, o como una señal de que la gravedad se comporta de manera diferente, en las escalas más grandes, de lo que predijo Einstein.