Expertos alertan de un inusual desplazamiento del vórtice polar, que para enero tiene una intensidad casi sin precedentes.

El aire ya no solo te pica en la punta de la nariz; se vuelve denso, casi agresivo, como si el propio cielo se hubiera cerrado de golpe. En los últimos días, meteorólogos de todo el mundo describen esa misma sensación, pero vista desde arriba, a 30 kilómetros por encima de nuestras cabezas. Allí arriba, una estructura invisible pero decisiva para nuestros inviernos está empezando a retorcerse: el vórtice polar. Y esta vez, los especialistas lo dicen con una mezcla de fascinación e incomodidad. Lo que está ocurriendo en el corazón del invierno de 2025 se parece a un guion que esperábamos ver en los modelos… no en tiempo real. Los mapas se tiñen de violeta, las curvas se disparan en direcciones extrañas. Los expertos hablan de un desplazamiento raro, casi inédito para un mes de enero. Algo se está preparando.

Un vórtice polar que se rebela antes de lo previsto

En el centro del debate está ese gigantesco remolino de aire helado que corona el hemisferio norte, encaramado en la estratosfera. Normalmente, en pleno enero, gira rápido, bien ordenado alrededor del polo, como un carrusel que nunca se descarrila. Pero ahora los modelos detectan un debilitamiento brusco y una deformación marcada, con un núcleo del vórtice que se desplaza hacia Eurasia. Los investigadores hablan de una dinámica «casi sin precedentes» para este momento del calendario invernal. La intensidad de este cambio supera lo que se observa estadísticamente en la mayoría de los archivos modernos. Ya no estamos ante una simple oscilación estacional.

En las pantallas de los centros de predicción, el espectáculo es casi hipnótico. Los vientos zonales estratosféricos -los que normalmente rodean el polo- caen mucho más rápido que la media climatológica de 1980‑2010. Algunos modelos numéricos incluso han rozado una inversión completa de los vientos a 10 hPa por encima de 60°N, lo que se conoce como un SSW mayor (Sudden Stratospheric Warming, o calentamiento estratosférico súbito). En lenguaje sencillo: el vórtice recibe un empujón, se desgarra y, a veces, se divide en dos lóbulos. En los archivos hay episodios potentes en febrero de 2018 o en enero de 2009, pero la huella temporal actual, tan temprano en la temporada, hace que los climatólogos arqueen las cejas.

¿Por qué resulta tan llamativo? Porque en enero se supone que el vórtice está en su mejor momento, alimentado por el contraste extremo de temperatura entre el Ártico y las latitudes medias. Ver un debilitamiento así equivale a contemplar a un atleta en plena forma de temporada que, de repente, se frena a mitad de carrera. Las ondas planetarias procedentes de los relieves de Norteamérica, del Himalaya y de anomalías de temperatura en la superficie oceánica golpean la estratosfera con más fuerza de lo habitual. Depositan su energía, frenan los vientos y hacen que la alta atmósfera polar se hinche y se caliente. Los gráficos que resumen esos flujos de ondas están claramente por encima de lo normal. Y detrás de esas cifras se esconden consecuencias muy concretas para las próximas semanas.

Lo que esto puede cambiar en el tiempo que hará de verdad

En las oficinas de los servicios meteorológicos nadie observa el vórtice por simple curiosidad intelectual. Lo que importa es lo que su deformación puede hacer descender hasta nuestros jardines, nuestras carreteras, nuestras facturas de calefacción. Cuando un vórtice polar se desplaza o se debilita, el aire ártico que retenía como un dique puede deslizarse hacia el sur. Eso no significa nieve garantizada para todo el mundo, pero sí un riesgo claramente mayor de descuelgues fríos prolongados sobre determinadas regiones de Europa, Asia o Norteamérica. La clave está en cómo la anomalía estratosférica va a «comunicarse» con la troposfera, la capa donde se forman nuestras nubes y tormentas.

Los episodios pasados sirven de brújula. En febrero de 2018, un SSW mayor precedió a la famosa Beast from the East en Europa, esa ola de frío que convirtió las aceras en pistas de hielo durante días. En enero de 2009, la ruptura del vórtice coincidió con un invierno más riguroso en Norteamérica y Eurasia. Pero nada es automático: algunos calentamientos estratosféricos quedan confinados en altura, sin un impacto masivo en superficie. Esa incertidumbre es lo que lleva a los predictores a matizar. Vigilan los índices NAO y AO, esos indicadores que cuentan cómo se colocarán los centros de acción atmosféricos. Una NAO negativa persistente tras un episodio así, por ejemplo, suele ir asociada a un jet stream debilitado y ondulado, que deja escapar el aire polar más al sur.

Las discusiones en torno a la intensidad «casi inédita» de esta señal en enero mezclan ciencia pura e inquietud muy concreta. Los investigadores comparan las reanálisis -bases de datos que reconstruyen el pasado atmosférico desde los años 50- para comprobar hasta qué punto el episodio actual se sale de lo común. Se analizan nivel por nivel las anomalías de geopotencial, los campos de temperatura y los perfiles de viento. Más allá de los mapas, vuelve una pregunta: ¿cómo se combina esta dinámica con un océano globalmente más cálido y con superficies sin hielo en niveles récord en algunos lugares? Algunos ven en ello la señal de un clima en el que los extremos se vuelven más frecuentes, no de forma lineal, sino mediante sacudidas abruptas. Un invierno que ya no sabe exactamente a qué ritmo bailar, en cierto modo.

Cómo seguir este vórtice sin convertirse en meteorólogo

Para quien no vive con la cabeza metida en modelos meteorológicos, todo esto puede sonar a jerga lejana. Sin embargo, existe una forma sencilla de vigilar lo que ocurre, sin perder una tarde descifrando mapas técnicos. Primer gesto: seguir la evolución de los vientos zonales estratosféricos por encima de 60°N, un dato que los grandes centros de predicción (ECMWF, NOAA) suelen actualizar en gráficos accesibles. Cuando la curva cae violentamente o pasa por debajo de cero, es un indicio fuerte de que allí arriba se está produciendo un cambio mayor. No hace falta entenderlo todo: basta con identificar las grandes rupturas.

Luego, mirar cómo las previsiones a 10–15 días traducen esa sacudida en superficie. Los medios generalistas rara vez muestran los índices AO o NAO, pero cada vez más webs y cuentas especializadas en redes sociales los explican de forma visual. Cuando esos índices se hunden en territorio negativo durante varios días, suele oler a tiempo más bloqueado, a frío que se instala o, por el contrario, a contrastes más marcados de una región a otra. Seamos honestos: casi nadie hace esto a diario. La idea no es convertirse en aficionado a la predicción, sino conectar algunas señales fuertes: caída del vórtice, índices por los suelos, mapas de presión que muestran altas presiones instalándose hacia Groenlandia o Escandinavia.

Los predictores lo repiten desde hace años: un vórtice polar en apuros no debe dramatizarse en exceso ni despacharse con un gesto.

«Este tipo de episodio, sobre todo con una intensidad así en pleno mes de enero, actúa como una prueba de resistencia para nuestros sistemas: redes eléctricas, transportes, agricultura, pero también nuestra percepción colectiva del clima», confiesa un climatólogo europeo que sigue estas señales desde hace dos décadas.

Para orientarse, puede ayudar un pequeño esquema mental:

• Mirar: caída rápida de los vientos estratosféricos e índices AO/NAO.
• Relacionar: aparición de bloqueos en altas latitudes en los mapas de presión.
• Reaccionar: adaptar ropa, desplazamientos, calefacción y prestar atención a las personas frágiles si se perfila un frío duradero.

Un invierno que cuenta algo más grande

Este vórtice que se deforma antes y con más violencia de lo habitual no se reduce a una curiosidad de expertos. Se inscribe en un escenario más amplio, con mares menos helados, océanos recalentados por zonas e inviernos que alternan entre una suavidad desconcertante y episodios glaciales súbitos. La tentación es grande: atribuirlo todo al calentamiento global o, al contrario, agitar cada ola de frío como prueba de que nada cambia. La realidad, como suele ocurrir, es menos cómoda. El clima se transforma, pero lo hace modificando sobre todo la frecuencia, la intensidad y el ritmo de los extremos. Eso es lo que este tipo de vórtice zarandeado viene a recordarnos, de forma brusca.

Para muchos, la meteorología sigue siendo algo que se sufre al salir de casa, no un relato global que desplegar. Y, sin embargo, entender un poco mejor estos fenómenos también es recuperar una parte de control sobre un mundo que a veces parece escapársenos entre los dedos. No es tanto si nieva o no lo que importa, sino cómo nuestras sociedades encajan -o no- estas sacudidas atmosféricas. Vecinos que se prestan un radiador, ayuntamientos que se anticipan o improvisan, empresas que adaptan horarios o miran hacia otro lado: cada episodio se convierte en una prueba social tanto como meteorológica. Entre los mapas violetas de la estratosfera y el vaho en los cristales, están nuestras maneras de vivir, de ayudar, de organizarnos. Quizá ahí es donde este vórtice, tan raro para un mes de enero, nos pone más frente a nosotros mismos.

Punto clave	Detalle	Interés para el lector
Un vórtice polar desestabilizado en enero	Debilitamiento y desplazamiento raros del vórtice, con una intensidad cercana a los récords para esta época	Entender por qué los expertos hablan de una señal «casi sin precedentes»
Posibles consecuencias en superficie	Mayor riesgo de descuelgues de aire frío y bloqueos atmosféricos durante varias semanas	Anticipar olas de frío, perturbaciones y contrastes regionales marcados
Señales a seguir sin ser especialista	Evolución de los vientos estratosféricos, índices AO/NAO y mapas de presión a medio plazo	Orientarse en la situación, adaptar el día a día y comentar las previsiones con una mirada más informada

FAQ:

• ¿Qué es exactamente el vórtice polar del que todo el mundo habla?
  Es una enorme circulación de aire muy frío en lo alto de la estratosfera sobre el Ártico, que gira como un gran remolino atmosférico y ayuda a organizar los patrones del tiempo invernal en el hemisferio norte.
• ¿Un vórtice polar alterado siempre significa frío extremo donde vivo?
  No. Un vórtice debilitado o desplazado aumenta la probabilidad de entradas frías, pero su ubicación depende de cómo se alineen los sistemas de presión y el jet stream en las semanas siguientes.
• ¿Por qué este episodio de enero se describe como casi sin precedentes?
  Porque la caída de los vientos estratosféricos y la deformación del vórtice son inusualmente fuertes para el comienzo y la mitad del invierno, en comparación con varias décadas de registros atmosféricos.
• ¿Es el cambio climático responsable de este desplazamiento del vórtice polar?
  Los científicos aún debaten los vínculos exactos. Hay indicios de que un Ártico más cálido y cambios en el hielo marino pueden influir en el vórtice, pero la relación es compleja y no es la misma cada año.
• ¿Qué puedo hacer de forma realista con esta información?
  Usarla como un aviso temprano: seguir los boletines, prever ropa y desplazamientos, vigilar a las personas vulnerables a tu alrededor y, si te apetece, compartir estas claves de lectura para que el tema salga un poco del simple «hace frío / hace suave».