Este mastodonte metálico, de aspecto discreto, del tamaño de una casa pequeña y más pesado que un Airbus A380 completamente cargado, está a punto de viajar de Borgoña a las costas de Somerset. Cuando llegue, se situará en el corazón del proyecto energético más controvertido del Reino Unido y ayudará a decidir cómo mantendrá el país las luces encendidas en la década de 2030.
El núcleo francés de una apuesta nuclear británica
El 28 de noviembre de 2025, el especialista nuclear francés Framatome completó la vasija del reactor para la Unidad 2 de Hinkley Point C, la nueva central nuclear emblemática del Reino Unido. Forjada y mecanizada en las instalaciones de Saint-Marcel, cerca de Chalon-sur-Saône, la vasija pesa alrededor de 500 toneladas y mide aproximadamente 13 metros de longitud.
Esto no es solo otro componente industrial. La vasija del reactor alojará el núcleo de un EPR (European Pressurised Reactor, Reactor Europeo de Agua a Presión), un diseño nuclear de tercera generación concebido para suministrar electricidad baja en carbono a unos 6 millones de hogares cuando ambas unidades de Hinkley estén en funcionamiento.
Un solo EPR en Hinkley Point C está dimensionado en 1.630 MW, lo que hace que cada unidad sea más potente que cualquier reactor británico existente.
La vasija inicia ahora un trayecto cuidadosamente coreografiado: barcaza fluvial, transporte marítimo a través del Canal y, después, convoy de transporte especial hasta el emplazamiento de Hinkley Point C, en la costa de Somerset. Allí se encontrará con una obra que ya alberga la cúpula del reactor de la Unidad 2, izada a su posición apenas unos días antes de que el gigante de acero saliera de Francia.
Una fortaleza de alta tecnología diseñada para durar décadas
La vasija del reactor puede parecer un simple cilindro, pero su función lleva los materiales y la ingeniería al límite. Actúa como una fortaleza de acero sellada alrededor del núcleo nuclear, conteniendo los conjuntos de combustible, las barras de control y el agua de refrigeración a alta presión.
En su interior, las temperaturas pueden superar los 300 °C, con presiones por encima de los 150 bar, mientras que el metal debe resistir un incesante bombardeo de neutrones durante hasta 80 años. Cualquier defecto en la forja, la soldadura o el mecanizado podría comprometer la seguridad a largo plazo, por lo que la fabricación avanza a un ritmo lento y metódico, seguida de inspecciones exhaustivas.
El complejo de Saint-Marcel está especializado en este tipo de equipos nucleares pesados. Llegan lingotes masivos como acero bruto. Se prensan, se forjan, se tratan térmicamente, se mecanizan, se taladran, se pulen y se inspeccionan en una secuencia que puede prolongarse durante varios años. Las comprobaciones finales antes del envío cubren cada soldadura, cada boquilla y cada punto de fijación.
Una vasija moderna de reactor concentra décadas de saber hacer en ingeniería -desde la mecánica de la fractura hasta la metalurgia-, todo empaquetado en una única pieza monolítica de acero.
La vasija de la Unidad 2 es la segunda de su tipo para Hinkley Point C. La primera, forjada en Creusot y completada anteriormente, llegó a Somerset en 2023 y se bajó al edificio del reactor en diciembre de 2024. La Unidad 2 seguirá un ritmo similar, con la instalación prevista tras la llegada de sus componentes acompañantes.
Hinkley Point C y el replanteamiento nuclear del Reino Unido
Hinkley Point C es la primera nueva central nuclear del Reino Unido en más de tres décadas. Tras años de dudas, litigios y debate político, el proyecto inició por fin la construcción en el emplazamiento en 2018. Albergará dos unidades EPR, cada una capaz de entregar 1.630 MW, que en conjunto aportarían alrededor del 7% de la demanda eléctrica del país.
El calendario refleja un reajuste más amplio de la política energética británica. La eólica y la solar aportan ya cuotas récord de electricidad, impulsadas por la rápida expansión de la eólica marina en el mar del Norte. Aun así, el Gobierno y los operadores de la red ven un vacío: las renovables fluctúan, los precios del gas se disparan y el carbón prácticamente ha desaparecido.
La nuclear, con todo su lastre, vuelve a la mesa como columna vertebral de bajas emisiones y gestionable para la red. Ese es el contexto político del cilindro de acero francés que ahora se dirige a Somerset.
Costes al alza, pero también lecciones acumuladas
El proyecto no ha salido barato. Las estimaciones oficiales para Hinkley Point C se sitúan ahora en el rango de 31.000–34.000 millones de libras (en libras de 2015), un fuerte aumento respecto a las cifras anteriores que se manejaban cuando la planta recibió su contrato.
EDF, que lidera el proyecto, sostiene que el precio refleja tanto los retos puntuales de una “primera de su clase” en el Reino Unido como la enorme escala de la central. Ingenieros y responsables políticos también presentan Hinkley como un peldaño: la experiencia adquirida aquí debería acortar plazos y recortar costes en construcciones EPR posteriores, como Sizewell C en la costa de Suffolk.
- Inicio de las principales obras de construcción en Hinkley: 2018
- Cúpula del reactor instalada en la Unidad 1: finales de 2023
- Vasija del reactor 1 en el emplazamiento: principios de 2023; instalada en 2024
- Vasija del reactor 2 completada en Francia: noviembre de 2025
- Entrada en operación comercial prevista de la Unidad 1: 2030
- Entrada en operación comercial prevista de la Unidad 2: 2031
Mientras los críticos subrayan el encarecimiento y los largos plazos de construcción, los partidarios se centran en la larga vida útil y la producción predecible de la planta. Una vez en marcha, se espera que Hinkley Point C opere durante 60 años o más, con una posible extensión si el regulador lo autoriza.
Los gigantescos generadores de vapor, los siguientes en la lista
La vasija de presión es solo una pieza de un rompecabezas industrial mucho mayor. Framatome también fabrica los enormes generadores de vapor que conectan el núcleo del reactor con las turbinas que realmente producen electricidad.
Cada generador mide unos 25 metros de altura y pesa alrededor de 520 toneladas. El agua caliente presurizada procedente del reactor circula por miles de tubos dentro del generador. Al otro lado, agua comparativamente más fría hierve y se convierte en vapor sin tocar nunca el circuito primario radiactivo, impulsando la turbina y el generador que alimenta la red.
El primer generador de vapor para Hinkley Point C llegó a Somerset en mayo de 2024 y ocupó su lugar dentro de la Unidad 1 dos meses después. Para la Unidad 2, dos generadores ya han salido de fábrica, y está prevista la entrega del resto de unidades antes de 2026 para mantener el ritmo del calendario de instalación.
Una vez que ambas unidades de Hinkley funcionen a plena potencia, deberían generar cada año más electricidad baja en carbono que todos los paneles solares instalados en el Reino Unido a mediados de la década de 2010.
La ingeniería francesa integrada en el mix energético del Reino Unido
Detrás de los detalles técnicos hay una cuestión muy política: ¿hasta qué punto debería el Reino Unido vincular su infraestructura energética a proveedores extranjeros? Con el Brexit todavía marcando el comercio y la regulación, la presencia de EDF y Framatome en el corazón de la red británica suele suscitar escrutinio.
Sin embargo, la cooperación nuclear entre Francia y el Reino Unido tiene raíces profundas. Los reactores franceses han empleado uranio británico durante décadas. Ingenieros británicos se han formado en centrales francesas. Las autoridades de seguridad hablan entre sí con regularidad. Hinkley Point C, en esencia, formaliza esa relación transcanal en el siglo XXI.
El panorama actual es el siguiente:
| País | Emplazamiento | Reactor | Estado | Potencia neta (MW) | Fecha comercial (prevista o real) |
|---|---|---|---|---|---|
| Francia | Flamanville | Flamanville 3 (EPR) | Casi finalizado | 1.630 | Mediados de la década de 2020 |
| Finlandia | Olkiluoto | Olkiluoto 3 (EPR) | En operación | 1.600 | 2023 |
| China | Taishan | Taishan 1 y 2 (EPR) | En operación | 2 × 1.660 | 2018 / 2019 |
| Reino Unido | Hinkley Point C | HPC 1 y 2 (EPR) | En construcción | 2 × 1.630 | 2030 / 2031 |
| Reino Unido | Sizewell C | SWC 1 y 2 (EPR) | Proyecto aprobado | 2 × 1.630 | Mediados de la década de 2030 (previsto) |
La historia del EPR no ha sido sencilla. Flamanville en Francia y Olkiluoto en Finlandia sufrieron grandes retrasos y sobrecostes. Las unidades chinas de Taishan, aunque se construyeron más rápido, afrontaron sus propios problemas técnicos, incluidas preocupaciones con las varillas de combustible. Esos episodios alimentan ahora ajustes de diseño, estándares de soldadura más estrictos y un control de calidad más exigente en Hinkley.
Por qué un cilindro de 500 toneladas importa para los objetivos climáticos
Para un lector británico, la pregunta real no es solo metalúrgica. Tiene que ver con la política climática, la seguridad energética y las facturas domésticas en las décadas de 2030 y 2040.
Sin Hinkley Point C, el Reino Unido dependería más de centrales de gas para equilibrar la producción eólica y solar, consolidando mayores emisiones o exigiendo aún más inversión en almacenamiento a escala de red. Construir una gran central nuclear ofrece a los planificadores un bloque firme de energía sin carbono en el que pueden confiar cada día, haga el tiempo que haga.
Por supuesto, esa estabilidad implica contrapartidas. La construcción es lenta. Los costes de capital llegan por adelantado en lugar de repartirse en el tiempo. El desmantelamiento y la gestión de residuos siguen siendo políticamente sensibles. Una vasija diseñada para resistir 80 años también ancla el sistema a una tecnología concreta durante la mayor parte de este siglo.
Desde la perspectiva climática, sin embargo, los análisis de ciclo de vida muestran que la huella de gases de efecto invernadero de la energía nuclear se sitúa en el mismo rango bajo que la eólica y por debajo de la solar cuando se consideran la fabricación y la integración en red. El cilindro de 500 toneladas de Saint-Marcel puede parecer industria pesada de la vieja escuela, pero encaja directamente con el objetivo del Reino Unido de cero emisiones netas para 2050.
Cómo podría ser la próxima década para la nuclear en el Reino Unido
Hinkley Point C quizá no siga siendo una excepción durante mucho tiempo. Si el proyecto logra conectarse a la red hacia 2030 y operar de forma fiable, el argumento a favor de Sizewell C ganará fuerza. Esa segunda planta reutilizaría buena parte del diseño de Hinkley, ayudando a estandarizar formación, mantenimiento y repuestos en toda la flota.
Al mismo tiempo, el Gobierno británico apuesta por una nueva generación de reactores más pequeños. Varias empresas proponen unidades modulares compactas que podrían ubicarse en antiguos emplazamientos de carbón o cerca de clústeres industriales, ofreciendo calor y electricidad. Esos diseños siguen sobre el papel o en fases tempranas de licenciamiento, pero compiten con los grandes EPR por la atención política y el dinero público.
La vasija de presión recién terminada para la Unidad 2 de Hinkley se sitúa en la bisagra de estas dos tendencias: gran nuclear centralizada y la promesa de plantas más pequeñas y modulares. Su llegada a Somerset no zanjará ese debate. Pero sí fijará al Reino Unido, al menos, en un camino: una porción sustancial de su mix eléctrico en la década de 2030 dependerá del acero francés, de las prensas de forja francesas y de un tipo de pensamiento a largo plazo que va mucho más allá de un único ciclo electoral.
Comentarios
Aún no hay comentarios. ¡Sé el primero!
Dejar un comentario