Lejos de las luces de cualquier puerto, tres remotas estaciones de investigación en la Antártida están a punto de compartir el mismo salvavidas: un único barco, fuertemente reforzado, que cargará con su supervivencia durante la próxima década de inviernos polares.
Un caballo de batalla de 10.000 toneladas que conecta a tres naciones polares
El Silver Mary no es un crucero glamuroso. Es un buque de reabastecimiento de 10.000 toneladas, con casco reforzado para el hielo, planchas gruesas y motores diseñados para abrirse paso a mordiscos entre el hielo marino. Durante los próximos diez años, se convertirá en la columna vertebral de un inusual pacto logístico a tres bandas que une al Reino Unido, Noruega y Alemania en la Antártida.
En virtud de este acuerdo, el Silver Mary entregará alimentos, combustible y equipamiento científico a tres estaciones emblemáticas: Halley VI (Reino Unido), Troll (Noruega) y Neumayer III (Alemania). La primera escala en la estación británica de Halley está prevista para enero de 2026, marcando el inicio de una nueva cadena de suministro compartida en el continente helado.
Por primera vez, tres grandes programas polares dependerán de un solo buque pesado para mantener con vida sus bases antárticas.
Este acuerdo se basa en una prueba germano-británica durante la temporada 2023–24, cuando el Malik Arctica logró abrirse paso a través del hielo marino y reabastecer Halley tras años de aislamiento marítimo. Aquel único viaje demostró que el transporte compartido podía funcionar en uno de los lugares más hostiles de la Tierra.
Por qué la Antártida necesita repensar la logística
Las bases de investigación antárticas se encuentran al final de las cadenas de suministro más largas del mundo. Fletar un buque apto para operar en zonas polares para una sola nación puede costar varios millones de dólares al año. Cada programa necesita meses de planificación, ventanas meteorológicas y tripulaciones dispuestas a trabajar con 24 horas de luz o en la profunda noche polar. Cada travesía adicional quema cantidades enormes de combustible.
Al agrupar sus necesidades en un solo barco y un solo calendario, el British Antarctic Survey (BAS) del Reino Unido, el Instituto Polar Noruego y el Instituto Alfred Wegener de Alemania esperan lograr tres objetivos a la vez:
- Reducir los costes operativos compartiendo tiempo de buque y tripulación.
- Disminuir las emisiones reduciendo el número de largos viajes intensivos en combustible.
- Hacer más previsibles las entregas para estaciones que dependen de misiones anuales de “línea de vida”.
En la práctica, esto significa que Halley, Troll y Neumayer realizarán pedidos y empaquetarán la carga de forma conjunta, coordinarán la carga en el hemisferio norte y luego alinearán sus ventanas de entrega en la Antártida para que el Silver Mary complete un circuito lógico a lo largo de la costa.
Cada viaje se convierte en un almacén en movimiento para tres naciones, en lugar de una misión dedicada a una sola bandera.
Liberar a un buque de investigación puntero de las tareas de carga
Más tiempo en el mar para la ciencia del clima y del océano
El acuerdo no va solo del precio del diésel y los palés. Cambia cómo puede operar uno de los buques de investigación más avanzados del Reino Unido. El RRS Sir David Attenborough, a menudo visto como el laboratorio polar flotante del país, actualmente tiene que reservar semanas de su calendario para llevar suministros a Halley.
Al trasladar ese trabajo al Silver Mary, el BAS espera liberar alrededor de 40 a 60 días de tiempo de buque del Attenborough cada temporada. Esas semanas podrán dedicarse ahora a cartografiar el Océano Austral, estudiar plataformas de hielo en fusión o muestrear ecosistemas de aguas profundas, en lugar de permanecer fondeado como una mula de carga.
En la investigación antártica, una temporada perdida no es fácil de reemplazar. Muchas mediciones -como núcleos de hielo largos, datos oceánicos de referencia u observaciones raras de fauna- dependen de condiciones muy específicas. Un vacío de un año puede romper un registro de décadas y debilitar los modelos climáticos que siguen cambios a lo largo de generaciones.
Cada día extra de tiempo de buque científico en la Antártida puede significar ampliar otra serie de datos crucial en lugar de abandonarla.
Esta sinergia entre un buque centrado en carga y un buque centrado en ciencia muestra cómo la logística puede moldear silenciosamente el ritmo del descubrimiento. El Silver Mary transporta combustible; el Attenborough transporta conocimiento.
Reducir el carbono en ruta hacia el Polo Sur
Un banco de pruebas para un transporte marítimo polar con menos carbono
El transporte hacia la Antártida arrastra una contradicción incorporada: los científicos viajan allí para estudiar el cambio climático, y sin embargo dependen de motores potentes y combustibles pesados. El Silver Mary no resolverá esa tensión de la noche a la mañana, pero intentará suavizarla.
Gracias a financiación del Natural Environment Research Council del Reino Unido, parte del combustible convencional del buque se sustituirá por un fuelóleo de menor huella de carbono para las rutas antárticas. La planificación actual sugiere que más del 40% de la distancia de cada viaje podría realizarse con esta mezcla alternativa.
Este enfoque no se verá de forma espectacular desde el espacio. El barco seguirá emitiendo gases de efecto invernadero y el Océano Austral seguirá viendo estelas de escape en el horizonte. Sin embargo, en un entorno donde cada misión representa una enorme huella de carbono, recortar emisiones en decenas de puntos porcentuales en una ruta recurrente supone un cambio tangible de práctica, no una promesa futura.
Operadores polares de todo el mundo siguen de cerca esta prueba. Si los combustibles de menor carbono pueden funcionar con seguridad en frío extremo, con cargas elevadas y lejos de instalaciones de reparación, se refuerza el argumento para una adopción más amplia en rompehielos, flotas pesqueras e incluso barcos turísticos que navegan hacia el sur.
Mantener a las personas conectadas en un borde de hielo cambiante
Conocimiento compartido cuando el tiempo se vuelve hostil
Esta asociación a tres bandas va más allá de las facturas de combustible y los manifiestos de carga. Trabajar en la costa antártica implica lidiar con hielo marino a la deriva, grietas ocultas y tormentas que pueden paralizar los vuelos durante semanas. Cada programa nacional ha desarrollado sus propios métodos para operar con seguridad. Ahora esas lecciones se intercambian de forma más sistemática.
Los equipos logísticos noruegos, alemanes y británicos ya comparten procedimientos sobre temas como:
- Descargar carga pesada sobre plataformas de hielo flotantes y hielo fijo costero.
- Evaluar la estabilidad del hielo y los patrones de grietas cerca de los puntos de descarga.
- Almacenar combustible y alimentos a −30 °C sin perder seguridad ni calidad.
- Gestionar evacuaciones de emergencia cuando el tiempo deja atrapadas a las cuadrillas en la estación.
Troll y Neumayer III también actúan como centros de aviación que pueden ayudar a Halley. Cuando el tiempo violento impide aterrizajes directos en la estación británica, las aeronaves pueden desviarse a estas bases asociadas, repostar o esperar a que pasen las tormentas. Esa flexibilidad puede ahorrar semanas de retrasos y reducir el riesgo de decisiones precipitadas en condiciones de vuelo límite.
En una región donde el aislamiento puede convertirse en peligro, tres programas funcionan ahora más como una red flexible que como tres islas separadas.
La frágil puerta de entrada de Halley al mar
Para Halley VI, la llegada del Silver Mary será especialmente simbólica. Entre 2019 y 2023, ningún barco pudo alcanzar la estación con seguridad. La plataforma de hielo Brunt, sobre la que se asienta Halley, desarrolló grandes fracturas. Esas grietas convirtieron la zona habitual de descarga en un campo minado de hielo inestable, obligando al BAS a depender de vuelos poco frecuentes y muy caros para suministros críticos.
En 2023, un gran iceberg terminó por desprenderse de la plataforma, cambiando la geometría de la línea de costa. Ese episodio abrió una nueva ruta de aproximación, más estable, para los buques. El Malik Arctica la probó en enero de 2024 y logró entregar carga, demostrando que era posible un retorno controlado del acceso marítimo.
El Silver Mary se apoyará ahora en ese frágil éxito. Sus escalas regulares deberían proporcionar a Halley un flujo más fiable de combustible, alimentos y material, mientras estudios detallados vigilan cualquier nuevo movimiento de la plataforma de hielo bajo la estación.
Una tradición silenciosa de cooperación sobre el hielo
De proyectos bilaterales a buques compartidos
A pesar del aumento de las tensiones globales, la ciencia antártica sigue inclinándose hacia la cooperación. El Reino Unido ha llevado a cabo proyectos conjuntos con Estados Unidos, como el trabajo sobre el glaciar Thwaites, y con Alemania mediante programas centrados en la estabilidad de las capas de hielo y la circulación oceánica. Noruega, por su parte, acoge equipos internacionales en Troll y contribuye a conjuntos de datos multinacionales de satélite y clima.
Los tres países participan en el Council of Managers of National Antarctic Programs (COMNAP), un foro creado en 1988 que impulsa aeródromos compartidos, esfuerzos conjuntos de búsqueda y rescate y logística coordinada. El acuerdo del Silver Mary encaja plenamente en ese patrón: menos convoyes paralelos, más infraestructura compartida.
| País | Estación principal en el acuerdo | Papel clave en la asociación |
|---|---|---|
| Reino Unido | Halley VI | Lidera programas científicos y aporta el marco de fletamento del buque. |
| Noruega | Troll | Proporciona centro aéreo y experiencia en logística interior. |
| Alemania | Neumayer III | Aporta experiencia en navegación entre hielos y planificación de capacidad de carga. |
La logística compartida puede parecer mundana frente a los vídeos dramáticos de desprendimientos glaciares, pero determina cuánta ciencia puede ocurrir realmente sobre el terreno. Sin carga regular, incluso la estación de investigación mejor equipada se convierte en un puesto aislado con experimentos limitados y personal mínimo.
Qué significa esto para el futuro del trabajo polar
Este buque de 10.000 toneladas insinúa cómo podrían evolucionar las operaciones antárticas durante la próxima década. En lugar de que cada país construya y gestione un sistema totalmente independiente, podrían surgir “corredores” regionales en los que varios países dependan de un pequeño número de buques, pistas y depósitos compartidos. Ese giro permite trasladar más dinero y atención desde la logística hacia la ciencia que justifica estar en la Antártida.
El modelo también plantea nuevas preguntas. Las cadenas de suministro conjuntas requieren confianza sobre prioridades de carga, respuestas ante emergencias e incluso planificación a largo plazo de las estaciones. Si uno de los socios se expande de forma notable, los demás podrían sentir que su propio acceso se estrecha. Gestionar ese equilibrio exigirá acuerdos claros y comunicación constante entre los institutos polares.
Para quienes siguen la investigación climática, esta historia también ilumina una pieza menos visible del rompecabezas: cómo llegan realmente al hielo los instrumentos, las perforadoras y los técnicos cualificados. Cuando un estudio publica un nuevo récord de aire antiguo atrapado en el hielo, o una estimación revisada del riesgo de subida del nivel del mar, suele haber detrás una operación logística silenciosa que mantuvo a las personas seguras, abrigadas y alimentadas en el lugar de trabajo más frío del planeta.
El Silver Mary no aparecerá en muchos artículos científicos. Sin embargo, durante los próximos diez años, los datos de Halley, Troll y Neumayer llevarán su huella en forma de series temporales ininterrumpidas, instrumentos reparados y experimentos que no tuvieron que cancelarse por falta de combustible o piezas de repuesto. Para la ciencia antártica, ese tipo de fiabilidad puede cambiar la escala de lo que los investigadores se atreven a intentar sobre el hielo.
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