Llamado “oro negro agrícola”, su suelo fértil de hasta 1 metro hizo de Ucrania, Rusia y Kazajistán grandes graneros mundiales y activos estratégicos.

No marrón, no gris, sino una banda aterciopelada y profunda que se tragaba la luz a su alrededor. Un tractor acababa de abrir surcos largos y rectos en la tierra, y cada lomo se volcaba como olas lentas, rico y pesado, como si alguien hubiera esparcido posos de café por la estepa.

El conductor saltó al suelo, cogió un puñado y lo aplastó entre los dedos. Ni piedras. Ni terrones pálidos. Solo esta tierra suave y desmenuzable que se pegaba un poco a la piel antes de caer de nuevo, a cámara lenta. Se rió cuando le pregunté cuánta profundidad tenía. «¿Aquí? Quizá un metro», dijo, señalando el horizonte. «Suficiente para alimentar a media Europa».

Conocido como chernozem, este «oro negro de la agricultura» ha convertido partes de Ucrania, Rusia y Kazajistán en una despensa larga y estratégica. Del tipo de despensa por la que la gente discute.

El suelo negro que moldea fronteras y pan

En las imágenes de satélite, el cinturón de chernozem parece un río oscuro que se derrama por Europa del Este y se adentra en Asia Central. En el terreno, es un mar de trigo, girasoles y cebada que se mecen con un viento que nunca parece parar. Los agricultores aquí no hablan en hectáreas como la mayoría habla de jardines; hablan en miles. En memoria, en pérdida, en rendimiento.

Bajo sus botas hay una capa de suelo que puede alcanzar un metro de grosor. Eso no es un detalle para agrónomos; es una línea de alta tensión. La tierra negra significa menos fertilizantes, raíces más profundas, cosechas más estables cuando el tiempo se vuelve caprichoso. También significa que lo que parece un campo tranquilo es, en realidad, un activo estratégico observado de cerca en Moscú, Bruselas, Pekín y Washington.

Antes de que la guerra en Ucrania disparara los precios del grano, en gran parte de Europa occidental apenas se conocía la palabra «chernozem». Los operadores sí. Los generales sí. Los analistas de seguridad alimentaria sí. Esta franja oscura de tierra alimenta a cientos de millones de personas mediante exportaciones de trigo, maíz y aceite de girasol. Cuando una sola cosecha en la estepa ucraniana sale mal, las colas del pan en El Cairo se alargan y los gobiernos de estados frágiles sienten que el suelo se mueve bajo sus pies. La tierra se convierte en geopolítica casi de la noche a la mañana.

Las cifras cuentan una historia extrañamente íntima. Solo Ucrania, con sus tierras negras del corazón, históricamente ha cultivado suficiente grano como para alimentar a unas 400 millones de personas en todo el mundo cuando las exportaciones fluyen con normalidad. Rusia, asentada sobre vastas regiones de tierra negra en el sur, se ha abierto paso a codazos hasta el primer nivel de exportadores de trigo en apenas una década. Kazajistán, con su propia porción de chernozem y suelos castaños, envía discretamente grano por Asia Central y hacia China, un puente entre estepas y megaciudades.

Sobre el papel, es un triunfo de la geografía. En la vida real, son camioneros atascados durante horas en pasos fronterizos, estibadores en Odesa mirando al cielo por si llegan drones, y agrónomos de aldea intentando adivinar el próximo salto en el precio de los insumos. Una mala campaña no solo agujerea el balance de la cooperativa local. Reconfigura presupuestos de Túnez a Daca, donde el pan importado mantiene la paz social tanto como llena estómagos.

Entonces, ¿qué hace tan especial a este «oro negro»? En esencia, el chernozem es una esponja de materia orgánica, humus y partículas minerales finas que se formó durante miles de años a partir de ciclos de pastizales. Las raíces profundas de las gramíneas de la estepa morían y se descomponían, estación tras estación, construyendo una capa oscura, rica en carbono, de una fertilidad asombrosa. El agua de lluvia se infiltra en lugar de escurrir. Las raíces pueden profundizar, escapando de la sequía superficial. La estructura del suelo se mantiene grumosa y aireada, como un bizcocho perfectamente horneado, dejando entrar oxígeno y permitiendo que la vida prospere. Por eso los agrónomos hablan del chernozem con la misma mezcla de envidia y asombro que los enólogos reservan para los grandes terroirs.

Cómo intentan los países gestionar el «oro negro» sin agotarlo

Camina detrás de una sembradora moderna sobre chernozem y el método parece engañosamente simple. Muchos agricultores practican ahora laboreo reducido o siembra directa (no-till): en lugar de voltear el suelo en profundidad cada año, abren hendiduras estrechas, depositan la semilla y dejan el resto casi intacto. En un terreno tan rico, el gesto clave es la contención. Dejar que la vida del suelo haga su trabajo bajo tierra, mantener una cubierta de restos de cultivo en la superficie y evitar convertir esa capa rica en carbono en CO₂ demasiado rápido.

Los Estados también tienen sus propios «gestos» en torno al suelo negro. Ucrania ha experimentado con levantar su moratoria sobre la venta de tierras, intentando abrir un mercado de suelo sin desencadenar una oleada de acaparamiento por parte de extranjeros. Rusia fomenta grandes agroholdings en regiones de chernozem, apostando por economías de escala y músculo exportador. Kazajistán coquetea con el riego moderno y herramientas digitales para exprimir más de cada hectárea, mientras sigue lidiando con legados de la era soviética. Ninguna de estas elecciones es neutral; cada ajuste de política afecta a cuán profundamente se arañan, alquilan, comercian o protegen esas capas oscuras.

A una escala más pequeña, los agrónomos repiten los mismos movimientos simples: rotar cultivos, dejar raíces en el suelo, alimentar el suelo en vez de alimentar solo a la planta. Esas son las tácticas aburridas, cotidianas, que preservan la fertilidad. Seamos honestos: nadie hace realmente esto todos los días al pie de la letra, sobre todo cuando los precios son volátiles y los bancos tienen prisa. Aun así, los agricultores que alternan trigo con leguminosas, cultivos de cobertura y oleaginosas suelen mantener viva más tiempo la estructura y los nutrientes del chernozem. Es menos glamuroso que comprar una cosechadora nueva y reluciente, pero decide silenciosamente cómo serán estos campos dentro de 30 años.

Investigadores y responsables políticos están cambiando poco a poco su lenguaje. Ya no ven la tierra negra como un recurso infinito, sino como un capital vivo que puede gastarse o invertirse. Han empezado a aparecer cicatrices de erosión donde las laderas se araron desnudas, y los cambios climáticos traen sequías más duras a algunas regiones que antes contaban con generosas lluvias primaverales. Ahí se cuela el marco emocional: todos hemos tenido ese momento en el que nos damos cuenta de que algo que creíamos sólido y permanente -una casa vieja, una rutina familiar, un paisaje- puede erosionarse sin hacer ruido.

«Puedes perder un milímetro de capa superficial en un año», me dijo un científico del suelo en Poltava, «y nadie se da cuenta. Después de 30 años, tu chernozem de un metro se queda en 70 centímetros. Entonces, de pronto, todo el mundo pregunta qué salió mal».

• Mantener raíces en el suelo tantos meses como sea posible para estabilizar la estructura.
• Limitar el arado profundo que voltea la capa oscura y la expone al viento y al sol.
• Mezclar cultivos de raíz profunda (girasol, alfalfa) con cereales para aprovechar todo el perfil del suelo.
• Proteger las laderas con franjas de hierba o árboles para reducir la erosión hídrica y eólica.
• Seguir la tendencia de la materia orgánica durante años, no solo el rendimiento de una temporada.

Un gigante frágil bajo presión del clima y del conflicto

Lo que antes era un regalo geológico silencioso ahora es tironeado en direcciones distintas. Los modelos climáticos sugieren que partes del cinturón de chernozem podrían volverse más cálidas y secas, extendiendo el estrés sobre los cultivos de verano. Algunas regiones podrían ganar una temporada de crecimiento ligeramente más larga; otras se enfrentan a tormentas más violentas que se llevan la capa superficial. En el frente geopolítico, los puertos, ferrocarriles y oleoductos que sacan el grano de estas regiones de tierra negra se convierten en cuellos de botella críticos, a veces en objetivos literales.

Cuando la guerra cerró o restringió las rutas del mar Negro, el mundo descubrió hasta qué punto dependía de estos campos lejanos y oscuros. Las líneas ferroviarias europeas se apresuraron a mover el grano ucraniano por tierra. Los gobiernos del norte de África se apresuraron a encontrar proveedores alternativos, a menudo a precios más altos. Las familias corrientes lo notaron de la forma silenciosa que más importa: barras más pequeñas, carteras más finas, menos margen para el resto del mes. Un horizonte de suelo enterrado a un metro de profundidad había entrado de pronto en conversaciones de cocina muy lejos.

Hay una intimidad extraña, casi incómoda, en ese vínculo. Un tractor maniobrando en un campo cerca de Járkiv, una cosechadora cortando trigo en la región rusa de Kursk, o un agricultor del norte de Kazajistán probando nuevas variedades resistentes a la sequía: cada una de estas microdecisiones repercute en los mercados mundiales de alimentos. La profundidad del chernozem, la forma en que se trabaja, la elección de protegerlo o agotarlo, determinan nuestras futuras facturas del supermercado más de lo que la mayoría imagina. Oro negro suena a eslogan, pero detrás hay un material lento y silencioso que puede absorber carbono, alimentar ciudades o, si se gestiona mal, deslizarse con la próxima tormenta fuerte.

Punto clave	Detalles	Por qué importa a los lectores
Profundidad de las capas de chernozem	En las regiones núcleo de Ucrania, Rusia y Kazajistán, el chernozem puede alcanzar entre 60 y 100 cm de suelo oscuro y rico en humus, permitiendo que las raíces accedan a humedad y nutrientes muy por debajo de la superficie.	Las capas profundas y fértiles mantienen las cosechas más estables durante las rachas secas, lo que influye directamente en los precios mundiales del grano y, de forma indirecta, en el coste del pan y la pasta en tu tienda local.
Dependencia exportadora de las rutas del mar Negro	Una gran parte del trigo, maíz y aceite de girasol cultivados en chernozem sale por puertos del mar Negro como Odesa, Novorossiysk y otros, muy expuestos a conflictos y bloqueos.	Cuando se interrumpen las rutas marítimas, los países importadores afrontan escasez y picos de precios; incluso compradores lejanos sienten el efecto en la factura cotidiana del supermercado.
Riesgos de degradación del suelo	El arado intensivo, el monocultivo y la erosión pueden adelgazar la capa de tierra negra en milímetros cada año, reduciendo lentamente la materia orgánica y la fertilidad a largo plazo.	A medida que el chernozem se degrada, los rendimientos se vuelven más volátiles y aumenta la necesidad de insumos, haciendo que los sistemas alimentarios globales sean menos seguros y empujando los precios al alza con el tiempo.

FAQ

• ¿Qué es exactamente el suelo chernozem? El chernozem es un suelo muy oscuro y rico en humus, formado durante miles de años bajo pastizales naturales. Contiene altos niveles de carbono orgánico, tiene una estructura grumosa y a menudo alcanza profundidades notables, lo que lo hace excepcionalmente productivo para cultivos como el trigo y los girasoles.
• ¿Por qué Ucrania, Rusia y Kazajistán están tan vinculados a este «oro negro»? Estos tres países se asientan sobre enormes extensiones del cinturón mundial de chernozem. Esa dotación natural, combinada con grandes llanuras y una larga tradición agrícola, los convirtió en algunos de los principales exportadores mundiales de grano y aceites vegetales.
• ¿Cómo afecta el chernozem al precio de mis alimentos? Cuando las cosechas en estos suelos negros son fuertes y las exportaciones fluyen sin problemas, los mercados globales se mantienen más calmados y los precios suelen ser más bajos. Malas cosechas, sequías o conflictos pueden estrechar rápidamente la oferta, elevando el coste de los alimentos básicos en todo el mundo.
• ¿Pueden otros países «crear» chernozem? Nadie puede copiar y pegar exactamente un suelo que se formó de manera natural durante milenios, pero los agricultores de otros lugares pueden imitar algunas características: aumentar la materia orgánica con compost y cultivos de cobertura, reducir el laboreo agresivo y proteger el suelo de la erosión.
• ¿El chernozem es bueno o malo para el clima? Un chernozem sano almacena grandes cantidades de carbono, lo que es positivo para el clima. Si se ara en exceso o se deja desnudo, ese carbono puede liberarse como CO₂. La forma en que se gestionen estos suelos decidirá si actúan más como sumidero o como fuente de carbono en las próximas décadas.