Malas noticias para los padres de niños perezosos: según un estudio, podrían ser más inteligentes que los trabajadores.

Su madre se queda en el umbral, con los brazos cruzados, luchando contra la conocida oleada de irritación.

-¿Por qué no te pones ya? -pregunta, sabiendo de antemano que no le va a gustar la respuesta.

Él se encoge de hombros.

-Estoy pensando.

Ella pone los ojos en blanco. Pensar se parece muchísimo a no hacer nada.

Más tarde, esa misma noche, cuando por fin llega el pánico, completa la ficha a toda velocidad en quince minutos y… acierta casi todo. Ella está mitad aliviada, mitad molesta. ¿Cómo puede un crío que “pierde” tanto tiempo conseguir esto?

Una investigación nueva empieza a susurrar algo inquietante al oído de madres y padres en todas partes. Quizá los que parecen vagos no sean vagos en absoluto.

Cuando “no hacer nada” esconde un cerebro muy activo

Investigadores de Estados Unidos y Europa llevan tiempo tanteando, en voz baja, una idea provocadora: los niños que parecen vagos quizá estén pensando más a fondo. En un estudio de 2023 muy citado en el ámbito educativo, los alumnos descritos por el profesorado como de “bajo esfuerzo” rindieron sorprendentemente bien en tareas que exigían creatividad y estrategia.

No iban a toda pastilla con las fichas. Se contenían, escaneaban el problema, ensayaban mentalmente distintos caminos. Desde fuera, esa pausa parecía procrastinación. Por dentro, se parecía más al ajedrez mental.

Esto choca con la historia con la que muchos padres crecieron: trabajo duro igual a éxito, punto. Pero cuando los investigadores ponen a los niños en laboratorios, con dispositivos para seguir la atención y la resolución de problemas, aparece una pauta distinta una y otra vez. Los “vagos” cambiaban menos entre tareas, se quedaban más a menudo ensimismados y proponían menos jugadas, pero más inteligentes.

Pensemos en las tareas tipo “test del malvavisco”, ahora actualizadas con neuroimagen. Un experimento reciente sentó a niños delante de una pantalla donde podían elegir entre una tarea aburrida y repetitiva de pulsar un botón o un rompecabezas de razonamiento sin recompensa clara.

Los niños que los adultos etiquetaban como “trabajadores” machacaban la tarea del botón, deseosos de complacer y de seguir ganando puntos sencillos. El grupo supuestamente vago divagaba, miraba fijamente, hacía clic al azar… y luego, poco a poco, empezaba a descubrir atajos en el rompecabezas. Cuando las reglas cambiaban en secreto, los “vagos” se adaptaban más rápido. Eran menos fieles a la machaca, más fieles a su propia curiosidad.

Otro estudio siguió a adolescentes que solían dejar los deberes para el último minuto. Muchos se estrellaban, sí. Pero un subgrupo no. Entregaban trabajos valorados como más originales, más sintéticos, conectando temas que a otros no se les habría ocurrido enlazar. Los investigadores observaron que esos adolescentes puntuaban más alto en “reflexión cognitiva”: el hábito de parar, cuestionar y ensayar escenarios en la cabeza antes de actuar.

La teoría de trabajo es sencilla y un poco incómoda. Algunos cerebros están cableados para ahorrar esfuerzo y buscar caminos elegantes. Ese impulso de evitar trabajo inútil puede parecer vagancia desde fuera. Y, sin embargo, también puede empujar a los niños a preguntarse: «¿Hay una manera más inteligente de hacer esto?»

Entonces, ¿qué ocurre realmente en esas pausas largas y desesperantes en las que parece que no pasa nada? Imagina a dos niños ante el mismo trabajo de Historia. El primero abre el portátil de inmediato, empieza a copiar del libro, teclea rápido, llena la página. Parece productivo. El segundo se queda mirando el título, garabatea en el margen, abre tres pestañas sin relación y, por fin, escribe una sola pregunta al principio.

En un escáner, el cerebro del niño “vago” tiende a mostrar más actividad en regiones vinculadas al pensamiento interno, la memoria y la planificación a futuro. No está desconectado; está recorriendo lecciones antiguas, experiencias personales, historias que ha oído, intentando trenzarlas. Ese vagabundeo puede convertirse en un gran ensayo… o en un desastre total.

Aquí está el giro: los mismos rasgos que predicen el escaqueo real -impulsividad, evitación emocional, hacer scroll para escapar- no son los que se asocian a esta inteligencia de combustión lenta. Lo que los investigadores ven, en cambio, es una mezcla de bajo esfuerzo externo y alta fricción interna.

Ese niño que parece ignorar los deberes quizá esté peleándose con perfeccionismo, miedo a fallar o una negativa casi obstinada a gastar energía en algo que no entiende del todo. Cuando por fin se mueve, se mueve con intención. Es menos “ser vago” y más “ser estratégico”… y a veces, autosabotearse.

Cómo convivir con un niño “vago-pero-listo” sin perder la cabeza

Si sospechas que tu hijo encaja en este perfil, el objetivo no es convertirle en una máquina de machacar. Es aprovechar el pensamiento que ya está ahí. Un movimiento práctico: deja de preguntar «¿Por qué no has empezado?» y empieza a preguntar «¿Qué estás pensando sobre esto?».

Ese pequeño cambio reconoce el trabajo invisible. Le invitas a poner en palabras el laberinto mental. A menudo te revelará que ya ha analizado la tarea, ha detectado las partes aburridas y está intentando encontrar el camino mínimo. A partir de ahí, cread juntos un plan de “atajo inteligente”: ¿cuál es la acción más pequeña que puede hacer en los próximos diez minutos y que aun así cumpla el objetivo de aprendizaje?

Otro método que funciona con estos niños: pensar con tiempo. Dales cinco minutos para “retrasarlo a propósito”. Sin escribir ni teclear: solo apuntar ideas o preguntas a mano. Cuando suene el temporizador, algo tiene que quedar en el papel, aunque sea tosco. Eso protege su mente errante mientras, discretamente, construye el músculo de empezar.

Los padres de estos niños a menudo cargan con una culpa de fondo. Temen que, por no apretar más, están dejando que el talento se pudra en el sofá. Y además libran una frustración diaria: las tareas sin hacer, los proyectos a medias, el «luego lo hago» que rara vez llega a tiempo.

Aquí va la verdad difícil: gritar rara vez llega a este tipo de niño. Se bloquea, se vuelve furtivo y sigue haciendo lo mismo a escondidas. Lo que sí le llega es curiosidad y límites a la vez. «Está claro que eres listo, y veo que odias malgastar energía. ¿Cómo podemos diseñar tu tiempo de estudio para que no te sientas atrapado, pero aun así el trabajo salga?»

Muchos padres también caen en una trampa sutil: elogiar el genio de última hora. El niño oye: «Lo has vuelto a sacar, eres increíble», y su cerebro aprende que adrenalina más presión igual a éxito. Con el tiempo, eso puede convertirse en procrastinación crónica y ansiedad. Un camino más suave es reconocer el resultado y, después, iluminar con calma el coste: la noche en vela, el estrés, la opresión en el pecho. Ahí suele empezar el cambio.

«Los niños listos que parecen vagos a menudo están corriendo maratones de pensamiento en su cabeza», explica un psicólogo educativo. «Nuestro trabajo no es hacer que troten todo el día. Es ayudarles a elegir cuándo esprintar y cuándo descansar, a propósito».

Para el día a día, tres anclas pueden ayudar a convertir esa inteligencia oculta en algo sostenible:

• Microplazos: divide las tareas en bloques de 10–20 minutos, cada uno con su propia mini meta.
• Pensamiento visible: mapas mentales, notas adhesivas, diagramas que demuestren que se está pensando, incluso cuando aún no se escribe.
• Esfuerzo negociado: acordad el “mínimo inteligente” de una tarea y luego dejad que lo supere si le apetece.

Seamos sinceros: nadie hace esto a diario de forma perfecta. Habrá retrocesos, portazos, noches en las que gana el sofá. Aun así, nombrar de manera constante sus fortalezas -detectar patrones, encontrar atajos creativos, cuestionar en profundidad- mientras se mantiene la exigencia de las responsabilidades básicas puede ir reescribiendo poco a poco la historia que se cuentan a sí mismos.

Repensar qué significa “vago” en un mundo que idolatra el ajetreo

Toda esta conversación toca un nervio porque empuja contra un guion cultural. Hemos crecido con la cultura del ajetreo, las apps de productividad y las frases motivacionales sobre “trabajar más que nadie”. Cuando un niño rechaza ese guion con calma, se siente como desafío. O peor: como prueba de que estamos fracasando como padres.

¿Pero y si algunos niños nos estuvieran enseñando, sin querer, un adelanto de un futuro distinto? Un mundo donde saber qué no hacer sea tan valioso como empujar con todo lo de la lista. Donde la energía mental se trate como un recurso escaso que hay que presupuestar, no como un pozo sin fondo que se puede vaciar.

Eso no significa encogerse de hombros ante los deberes sin terminar ni romantizar el scroll infinito. Significa afinar el lenguaje. Vago es una palabra tosca para una mezcla compleja de temperamento, miedo, estrategia, aburrimiento y, sí, a veces pura evitación. Cuando empiezas a separar esos hilos, tu hijo deja de ser “el vago” y vuelve a ser una persona.

Algunos padres que adoptan esta mirada cuentan un efecto secundario inesperado: su propia relación con el trabajo se suaviza. Empiezan a notar dónde han estado machacando por inercia, diciendo que sí por culpa, manteniéndose ocupados para evitar preguntas difíciles. Los niños con alergia al esfuerzo inútil pueden convertirse en espejos extrañamente buenos.

Todos conocemos ese momento en que un niño te mira fijamente y pregunta: «¿Pero por qué tengo que hacerlo así?». Es molesto. También es la semilla de toda gran innovación que luego admiramos a toro pasado. La misma veta que se resiste a las fichas mecánicas es la que quizá, algún día, se niegue a un proceso inútil en el trabajo y lo rediseñe para todos. Sin garantías, claro. Pero la posibilidad está ahí, escondida bajo esa sudadera.

Quizá esa sea la incomodidad real de la nueva investigación: sugiere que el esfuerzo bruto no es la única moneda moral que creíamos. Hay distintos tipos de inteligencia, distintas rutas hacia la maestría, y algunas avanzan despacio -incluso con resistencia- antes de dar el salto. Como padres y educadores, convivir con esa ambigüedad no es fácil. Pero puede que sea el precio de criar niños que no solo trabajen duro, sino que trabajen con cabeza.

Punto clave	Detalle	Interés para el lector
Los niños que parecen vagos pueden pensar en profundidad	Los estudios muestran que algunos alumnos de “bajo esfuerzo” usan más reflexión interna y estrategia	Ayuda a los padres a reinterpretar el “no hacer nada” como posible procesamiento mental
Ahorrar esfuerzo puede ser una fortaleza	Estos niños suelen buscar atajos y soluciones elegantes, no una machaca interminable	Invita a fomentar la resolución inteligente de problemas en lugar de solo exigir más esfuerzo
Formas prácticas de aprovechar este rasgo	Pensamiento con temporizador, microplazos, herramientas de pensamiento visible, esfuerzo negociado	Aporta métodos concretos para canalizar la “vagancia” hacia un rendimiento sostenible

FAQ

• ¿Ser “vago” significa realmente que mi hijo es más inteligente? No necesariamente. La investigación sugiere que en algunos niños, un bajo esfuerzo visible oculta un razonamiento interno fuerte, pero otros simplemente evitan las tareas. La clave es si al final producen un trabajo pensado o si solo se escapan.
• ¿Cómo puedo saber si mi hijo es un pensador profundo o solo está procrastinando? Pídele que explique cómo ve la tarea y cuál es su plan. Los pensadores profundos suelen poder describir su enfoque, aunque sea desordenado. La procrastinación pura suele venir con respuestas vagas y distracción constante.
• ¿Este enfoque no hará que mi hijo se vuelva complaciente con el trabajo duro? Puede pasar si se usa mal. El objetivo no es justificarlo todo, sino ajustar el esfuerzo al impacto. Sigues manteniendo expectativas claras, solo que respetas caminos distintos para llegar.
• ¿Qué puedo decir en vez de llamar vago a mi hijo? Describe la conducta, no la identidad: «Estás retrasando el empezar», o «Estás pensando mucho pero todavía no estás actuando». Luego explora qué hay detrás, sin convertirlo en una etiqueta permanente.
• ¿Puede un niño “vago-pero-listo” tener dificultades más adelante en la vida? Sí. Si depende solo de arreones de última hora, corre el riesgo de quemarse y perder oportunidades. Ayudarle a construir una estructura ligera ahora -sin aplastar su curiosidad- le da herramientas que necesitará de adulto.