For nearly half a siglo, Pekín ha intentado trazar una línea verde sobre la arena, utilizando los bosques como barrera entre ciudades en auge y desiertos que avanzan. El plan suena sencillo: plantar árboles, frenar el polvo, proteger a la población. La realidad sobre el terreno es mucho más enrevesada, y lo que está en juego va mucho más allá de las fronteras de China.
Por qué el norte de China sigue secándose
El norte de China nunca ha sido un paisaje apacible. El Himalaya bloquea el aire húmedo del sur, proyectando una «sombra de lluvia» que deja las grandes llanuras y mesetas en el lado seco. Este patrón natural explica por qué los desiertos del Gobi y del Taklamakán juntos ya cubren más de 1,6 millones de kilómetros cuadrados, un área mayor que Mongolia.
Desde la década de 1950, sin embargo, la presión climática de la región ha chocado con un rápido crecimiento económico. La expansión urbana ha devorado tierras de cultivo. Los bosques se han talado o despejado para la agricultura. Rebaños de ovejas y cabras han sobrepastoreado pastizales frágiles, arrancando las plantas que mantenían en su sitio los suelos delgados.
Cuando desaparece la vegetación, el viento toma el control. En partes de Mongolia Interior y en el borde del Gobi, los investigadores estiman que el desierto ha engullido más de 3.500 kilómetros cuadrados al año, invadiendo zonas que antes producían grano y sostenían aldeas.
La arena no se queda quieta. Según estudios de campo y datos satelitales, las grandes tormentas de arena pueden golpear ahora algunas regiones del norte hasta diez veces al mes durante la temporada de tormentas. Estos episodios tiñen el cielo de un amarillo denso sobre ciudades como Pekín, elevan los niveles de contaminación por partículas finas y obligan a cancelar vuelos y cerrar escuelas.
El mismo proceso que arranca la materia orgánica del suelo destruye su futuro: una vez que la capa superior se vuela, se vuelve mucho más difícil que las plantas se recuperen y que los agricultores puedan permanecer.
Comunidades enteras ya se han desplazado. Los gobiernos locales han reubicado aldeas en el borde del desierto donde la agricultura sencillamente fracasó, añadiendo una dimensión social y económica a lo que empezó como un problema de uso del suelo.
El nacimiento de la «Gran Muralla Verde» de China
En 1978, ante el aumento de las tormentas de arena y la inseguridad alimentaria, Pekín puso en marcha uno de los esfuerzos de plantación de árboles más ambiciosos de la historia moderna. Conocido oficialmente como el Programa de Bosques de Protección de las Tres Regiones del Norte, se centra en tres amplias áreas septentrionales, esbozando aproximadamente una franja desde el noreste, a través del norte, hasta el noroeste.
El objetivo es tan contundente como simple: construir una barrera viva contra el avance del desierto. Para 2050, se espera que este cinturón de bosques y cortavientos se extienda unos 4.500 kilómetros, formando lo que los medios bautizaron rápidamente como la «Gran Muralla Verde».
Las cifras ya parecen asombrosas. Desde finales de la década de 1970, se habrían plantado más de 66.000 millones de árboles, con planes de plantar unos 34.000 millones más en las próximas décadas. En 2024, las autoridades chinas anunciaron que un cinturón forestal ya rodea por completo el Taklamakán, uno de los desiertos más secos y remotos del mundo.
Desde el espacio, grandes secciones de la frontera antes desnuda aparecen ahora como franjas verdes finas pero visibles, cosidas entre dunas, estepa y ciudades.
En algunas zonas, la cobertura vegetal se ha más que duplicado respecto a finales de la década de 1940, alcanzando el 25% o más. Los responsables locales señalan dunas estabilizadas, tierras de cultivo recuperadas y niveles de polvo reducidos como prueba de que la estrategia funciona.
¿La Gran Muralla Verde realmente cambia el clima?
Sobre el papel, convertir arena en bosque promete grandes beneficios climáticos. Los árboles dan sombra al suelo, atrapan humedad y extraen dióxido de carbono del aire. Las superficies más oscuras y vegetadas pueden cambiar las temperaturas locales y los patrones de viento, debilitando potencialmente las tormentas de arena y alterando ligeramente las precipitaciones.
Las mediciones sobre el terreno sugieren que, al menos en algunas zonas, los cinturones de árboles sí frenan el viento cerca de la superficie y mantienen el suelo en su sitio. Varios estudios vinculan proyectos concretos de cortavientos con menos tormentas de arena severas en ciudades cercanas.
Aun así, el panorama general sigue siendo confuso. Los científicos del clima advierten que los ciclos naturales de lluvia, junto con cambios climáticos regionales más amplios, dificultan atribuir cualquier tendencia únicamente a los bosques. Algunos años hay menos tormentas de arena y luego vuelve un repunte. Una sola década húmeda puede enmascarar tendencias más profundas de aridificación.
También importa el tipo de bosque. Gran parte de las primeras plantaciones recurrió a monocultivos de crecimiento rápido: enormes cuadrículas de la misma especie de álamo o pino, elegidas por rapidez y facilidad más que por resiliencia a largo plazo. Esa elección trajo una lección dolorosa.
En 2000, un único brote de enfermedad acabó con alrededor de mil millones de álamos en Ningxia, una pieza clave de la red de cortavientos. La pérdida dejó al descubierto la vulnerabilidad de las plantaciones uniformes en climas hostiles.
La diversidad no es un lujo en la silvicultura de zonas áridas; actúa como un seguro. Cuando una especie falla, otras pueden sostener la línea.
Más allá de plagas y patógenos, existe otra limitación: el agua. Muchas de estas regiones reciben menos de 200 milímetros de lluvia al año. Los árboles de raíces profundas pueden acceder a la escasa agua subterránea, pero si la densidad de plantación es demasiado alta, pueden secar los suelos más rápido de lo que la naturaleza puede recargarlos.
Cuando plantar árboles puede empeorar los desiertos
Investigadores chinos y organismos ambientales debaten ahora una pregunta que habría sonado extraña en los años ochenta: ¿puede la plantación de árboles, hecha mal, acelerar la desertificación?
Científicos como Xian Xue, de la Academia China de Ciencias, han advertido de ese riesgo. Las plantaciones densas y sedientas sobre dunas activas, especialmente donde las precipitaciones siguen siendo extremadamente bajas, pueden hacer descender el nivel freático. Cuando ese nivel baja, los árboles se marchitan, dejando troncos muertos y arena expuesta allí donde antes había, al menos, una cobertura rala de hierbas.
Este tipo de «deriva verde» -imponer bosques donde la naturaleza prefiere matorral, estepa o arbustos dispersos- también puede chocar con usos tradicionales del territorio. Pastores nómadas y seminómadas, que históricamente se movían de forma estacional con sus animales, a veces encuentran sus rutas bloqueadas por plantaciones, empujando los rebaños a áreas más pequeñas y empeorando allí el sobrepastoreo.
Los responsables políticos afrontan ahora un delicado equilibrio. Necesitan frenar la erosión, mantener los medios de vida y conservar el agua al mismo tiempo. Esa mezcla rara vez encaja en una única plantilla.
Un giro hacia soluciones más inteligentes y locales
Las fases recientes de la Gran Muralla Verde muestran un cambio claro de estrategia. En lugar de largas líneas continuas de árboles altos, muchas regiones están probando un mosaico de usos del suelo adaptado a condiciones locales.
- Arbustos bajos y tolerantes a la sequía donde las lluvias son mínimas
- «Islas» dispersas de arbolado alrededor de aldeas y campos en lugar de cinturones uniformes
- Pastizales nativos restaurados en áreas más aptas para el pastoreo que para la madera
- Cultivos leñosos, como frutales o árboles de fruto seco, que combinan valor económico con protección del suelo
Las autoridades también promueven vedas de pastoreo o restricciones estacionales en algunas zonas frágiles, dando tiempo a las plantas para recuperarse. La monitorización por satélite y los estudios sobre el terreno permiten ajustar densidades de plantación, mezclas de especies y calendarios de riego de un año a otro, en lugar de fijar un único plan maestro.
El proyecto ha evolucionado de un muro de talla única a un experimento vasto y desordenado de gestión de tierras secas que se extiende por el norte de China.
A nivel internacional, el esfuerzo chino alimenta un debate más amplio sobre los macroprogramas de plantación de árboles. Países del Sahel, por ejemplo, han lanzado su propia «Gran Muralla Verde» a través de África. Como muestra la experiencia de Pekín, el éxito depende menos de las cifras de titulares y más de qué crece, dónde y cómo encaja con las realidades locales de agua y suelo.
Qué significa esto para el clima, los alimentos y la vida diaria
Lo que está en juego en el impulso de reverdecimiento de China va más allá de la estética del paisaje. Estabilizar los suelos ayuda a asegurar las cosechas de millones de agricultores que trabajan en los márgenes de las tierras áridas. Reducir las tormentas de arena puede recortar costes sanitarios y pérdidas de productividad en ciudades situadas a sotavento.
Desde una perspectiva climática, los bosques del norte de China y los pastizales restaurados almacenan cantidades significativas de carbono, aunque las estimaciones varían mucho y muchas plantaciones siguen siendo jóvenes. Su fortaleza real quizá resida menos en el recuento bruto de carbono y más en proteger los sistemas que alimentan al país.
| Aspecto | Beneficio potencial | Riesgo principal |
|---|---|---|
| Cinturones de árboles | Reducen la velocidad del viento, atrapan arena, protegen cultivos | Sobreuso de aguas subterráneas, brotes de plagas |
| Restauración de pastizales | Sostiene a los pastores, evita la formación de costras en el suelo | Requiere gestión del pastoreo y aplicación a largo plazo |
| Cultivos leñosos | Ingresos para agricultores más control de la erosión | Dependencia del mercado, riesgo de monocultivo |
Los residentes a lo largo del borde del desierto ya sienten ambos lados de esta transformación. Algunos hogares ahora obtienen ingresos por gestionar cortavientos o cuidar huertos donde antes dominaba la arena desnuda. Otros afrontan restricciones sobre sus formas tradicionales de usar la tierra y el agua, o ven fracasar proyectos tras unos pocos años secos.
Más allá de China: lecciones de un ensayo del tamaño de un continente
Para otros países de tierras secas que observan a China, destacan varias lecciones. Primero, la reforestación en zonas áridas funciona mejor cuando respeta los tipos de vegetación nativa y los límites hídricos. Arbustos bajos adaptados a la sequía o pastos autóctonos pueden ofrecer tanta protección como los árboles altos, sin la misma sed.
Segundo, importan la diversidad y la flexibilidad. Mezclar especies reparte el riesgo, y ajustar las tácticas a medida que se acumulan datos climáticos y comentarios locales evita que los errores iniciales se conviertan en cicatrices permanentes del paisaje.
Por último, cualquier proyecto de barrera verde se vincula directamente con alimentación, migración y salud pública. Un cortavientos eficaz puede significar una cosecha de trigo estable y aire urbano más limpio. Un monocultivo fallido puede significar campos abandonados y otra oleada de desplazamiento hacia ciudades ya saturadas.
A medida que la Gran Muralla Verde avanza hacia su objetivo de 2050, los científicos siguen refinando modelos que simulan cómo distintos patrones de plantación afectan a los vientos, las lluvias y las aguas subterráneas. Esas simulaciones, combinadas con imágenes satelitales y ensayos de campo, guían expectativas más sobrias: ningún bosque detendrá por sí solo al Gobi, pero un mosaico cuidadosamente diseñado de árboles, arbustos y pastizales puede frenar la arena y dar a la población más margen para adaptarse.
Por ahora, el norte de China se mantiene como un laboratorio vivo de lo que ocurre cuando un país intenta redibujar el límite entre bosque, ciudad y desierto, no con hormigón, sino con miles de millones de pequeñas apuestas verdes sobre el futuro.
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