Se espera un cambio de vórtice polar muy intenso en enero y los expertos advierten que será excepcionalmente fuerte.

En las pantallas del Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Medio Plazo, un remolino compacto de viento a más de 30 kilómetros sobre el Ártico empezó a deformarse, estirarse y luego plegarse como una peonza a punto de caerse. Los meteorólogos vieron cómo los valores se disparaban por encima de umbrales conocidos. Los teléfonos se iluminaron, los canales de Slack se llenaron y una experta se limitó a escribir: «Esto es grande».

Fuera de esas oficinas silenciosas, enero parece normal por ahora. Los viajeros rascan la escarcha de los parabrisas, los niños se suben las bufandas hasta la boca, los aviones atraviesan capas de nubes grises. Nadie siente el aire 30 kilómetros más arriba, donde el vórtice polar está retorciéndose fuera de su forma habitual. Y, sin embargo, ese cambio invisible podría decidir si vas a tiritar en una ola de frío brutal… o preguntarte por qué el invierno parece extrañamente roto.

Un monstruo invisible sobre el Ártico está despertando

En los mapas del tiempo, el vórtice polar es solo un anillo de viento. En la realidad, se comporta más como un motor enorme y caprichoso que marca el tono del invierno en todo el hemisferio norte. Cuando gira rápido y apretado sobre el Ártico, el frío tiende a quedarse encerrado cerca del polo. Cuando ese motor empieza a tambalearse y agrietarse, las compuertas pueden abrirse.

Ahora mismo, los especialistas están siguiendo un cambio en ese vórtice que no solo es fuerte, sino excepcionalmente intenso para enero. Se prevé que la velocidad del viento en el núcleo del vórtice se debilite con brusquedad, y que las temperaturas en la estratosfera sobre el polo se disparen entre 40 y 50 °C en apenas unos días. Aquí abajo, eso no significa calor. A menudo significa lo contrario: un escenario en el que un frío severo se derrama hacia el sur semanas después, en oleadas súbitas y castigadoras.

Ya hemos visto versiones de esta historia. En enero de 2019, una gran perturbación del vórtice polar desencadenó una brutal irrupción de frío en el medio oeste de EE. UU., con sensaciones térmicas por debajo de -45 °C en Chicago y tuberías congeladas en ciudades preparadas para la nieve, no para Siberia. En Europa, la «Bestia del Este» de 2018 siguió a su propio colapso del vórtice, cubriendo de nieve parques, autopistas e incluso playas mediterráneas.

Esta vez, las simulaciones tempranas apuntan a un evento en el extremo alto de lo observado desde que existen registros por satélite. Algunos modelos muestran que el vórtice no solo se parte, sino que envía un lóbulo a la deriva hacia Norteamérica y otro hacia Eurasia. Es el tipo de configuración que puede convertir una racha de frío normal en un maratón de aire helado, tormentas persistentes y cambios caóticos de temperatura de una semana a otra.

Entonces, ¿qué está pasando realmente en el cielo sobre nosotros? El vórtice polar vive en la estratosfera, muy por encima de los aviones comerciales y de la mayoría de las nubes. Es un ciclón gigantesco de vientos del oeste que gira en sentido antihorario alrededor del Ártico. Ondas planetarias que ascienden desde la atmósfera inferior -impulsadas por montañas, contrastes tierra‑mar y trayectorias de borrascas- están golpeando ahora ese vórtice con una fuerza inusual. Cuando esas ondas se rompen, calientan y frenan el vórtice, a veces invirtiendo sus vientos y rompiendo su forma circular. Las previsiones actuales muestran precisamente ese tipo de ataque de ondas intensificándose con rapidez.

Cuando eso ocurre, la estratosfera no cambia en silencio. Envía ondas hacia abajo a través de la atmósfera, desplazando la corriente en chorro miles de kilómetros. Una corriente en chorro ondulada se dobla como un río desbordado, creando profundas vaguadas por donde el aire ártico puede desplomarse hacia el sur, y dorsales por donde un calor impropio de la estación puede impulsarse hacia el norte. La clave es el momento: estos efectos en cadena suelen aparecer entre 10 y 20 días después del pico de la perturbación del vórtice. En otras palabras, aunque el drama esté empezando ahora a 30 km de altitud, la historia a ras de suelo probablemente se desarrollará de forma gradual a finales de enero y durante febrero.

Cómo vivir un invierno marcado por un vórtice roto

No hay un botón para apagar el vórtice polar, pero sí maneras de atravesar un invierno volátil con menos sorpresas desagradables. La primera es casi aburrida: prestar atención un poco antes de lo habitual. Cuando los meteorólogos mencionan un «gran calentamiento súbito estratosférico» o una «perturbación significativa del vórtice polar», eso es tu aviso con dos semanas de margen de que el patrón puede inclinarse de forma salvaje.

En la práctica, eso significa pasar de «ya miraré la previsión el viernes» a consultar los pronósticos a medio plazo una o dos veces por semana. No de manera obsesiva, solo lo suficiente para detectar tendencias. Si una señal de frío aparece una y otra vez para tu zona en fechas similares, esa es tu pista. Adelanta los recados que preferirías no hacer sobre hielo, arregla la junta de la puerta por donde se cuela el aire helado, y piensa si una caldera vieja o una bomba de calor necesitan revisión antes de trabajar a destajo con -15 °C.

Este tipo de cambio del vórtice no solo afecta a quien vive en una casa aislada en el campo. La vida urbana puede complicarse en cuestión de horas. Piensa en ese andén de tren por la mañana en el que todo el mundo se da cuenta de golpe de que la línea va con retraso, que el móvil se descarga más rápido con el frío y que el viento encuentra cualquier rendija del abrigo. En un día marcado por un vórtice roto, eso puede pasar de una molestia leve a un riesgo real para quienes duermen en la calle o trabajan turnos largos al aire libre.

Algunas ciudades lo han aprendido por las malas. Durante la ola de frío de 2021 vinculada a un vórtice alterado, partes de Texas se quedaron sin electricidad durante días mientras las temperaturas se mantenían muy por debajo de cero. Los sistemas de agua fallaron en barrios donde nunca se habían preocupado por tuberías reventadas. En otros lugares, la lluvia helada derribó líneas eléctricas en zonas rurales, mientras los hospitales tiraban de generadores de emergencia. No se trata solo de récords de temperatura; se trata de lo cerca que están ya nuestras rutinas diarias de su punto de ruptura cuando algo empuja desde arriba.

Desde un ángulo científico, el evento que se avecina es una auténtica prueba de estrés. Los investigadores que estudian el vínculo entre el vórtice polar y el cambio climático lo observan con una mezcla de fascinación e inquietud. El Ártico se ha calentado aproximadamente cuatro veces más rápido que la media global en las últimas décadas. Ese contraste térmico cada vez menor entre el polo y las latitudes medias puede estar alterando la manera en que interactúan las ondas planetarias y el vórtice. Algunos estudios sugieren que esto podría significar perturbaciones del vórtice más frecuentes o más extremas, aunque no todos los científicos están de acuerdo todavía sobre la tendencia.

Lo que está más claro es la reacción en cadena: un vórtice perturbado empuja a la corriente en chorro a meandros más extremos, lo que a su vez aumenta la probabilidad de patrones de bloqueo -esos sistemas obstinados de altas presiones que se estacionan sobre regiones durante semanas-. Eso puede atrapar el aire frío, descargar nieve intensa en un corredor y alimentar lluvias fuertes e inundaciones en el flanco más templado. Cuando oigas a expertos decir que este evento de enero es «excepcionalmente intenso», no solo hablan de velocidades del viento a 30 km. Están pensando en todo este dominó, desde lo alto del cielo hasta tu calle.

Ir un paso por delante cuando el cielo se sale del guion

En términos meteorológicos, el movimiento más inteligente en las próximas semanas es pensar como alguien que se va de acampada, aunque no salgas nunca de tu piso. Empieza por el calor. Comprueba por dónde se cuela el frío de verdad en casa: bajo las puertas, por marcos de ventana viejos, alrededor de rejillas de ventilación. Una toalla enrollada, un burlete barato o una tira de espuma autoadhesiva pueden cambiar cómo se siente una habitación en un día en que el aire exterior te duele en la cara.

Luego pasa a la luz y la energía. Si vives en un lugar donde la red eléctrica ha sufrido en episodios anteriores de frío, guarda al menos una luz de bajo consumo, una batería externa y una forma de calentar un espacio pequeño, aunque sea tan simple como mantas extra y cerrar las habitaciones que no uses. Piensa por capas: en tu cuerpo, en tu hogar y en tus rutinas. No necesitas un búnker. Solo quieres evitar andar a la carrera a medianoche porque una franja de lluvia helada llegó un día antes de lo que insinuaba la previsión.

Seamos sinceros: nadie hace esto de verdad todos los días. La mayoría miramos la app del tiempo, entrecerramos los ojos ante una línea azul torcida que indica nieve y seguimos con lo nuestro. Cuando el vórtice polar se comporta mal, ese hábito puede convertirse en un punto ciego. En su lugar, date un «chequeo invernal» semanal. Podría ser mirar una previsión a 10–14 días de una fuente fiable y hacerte dos preguntas: ¿pueden complicarse los desplazamientos? ¿y puede ser peligroso el frío?

Si la respuesta es «quizá» a cualquiera de las dos, ajusta un poco las cosas a tu favor. Mueve ese viaje largo un día. Compra algo más de comida no perecedera. Escribe al vecino que nunca consigue abrocharse bien el abrigo y pregúntale si está listo para una ola de frío. A nivel humano, el impacto emocional de una fase dura de invierno suele golpear con más fuerza a quienes ya estaban al límite: cuidadores, trabajadores al aire libre, personas con varios empleos. Un pequeño colchón puede convertir una semana brutal en algo soportable en lugar de devastador.

Los propios meteorólogos caminan sobre una línea fina. Ven un evento en altura que podría reescribir el patrón de final de invierno para millones, sin saber aún exactamente dónde se concentrarán los impactos más profundos.

«Estamos ante una de las perturbaciones estratosféricas más fuertes que recordamos», dice un científico atmosférico senior en un centro europeo de predicción. «Eso no garantiza una ola de frío histórica para todo el mundo, pero eleva el nivel de riesgo durante las próximas cuatro a seis semanas en Norteamérica y Europa».

Para traducir esa cautela experta a la vida diaria, ayuda un marco mental sencillo.

• Piensa en ventanas, no en días: planifica en torno a ventanas de 3 a 5 días de frío o tormentas probables, en lugar de una única previsión perfecta.
• Protege primero a los vulnerables: familiares mayores, bebés, personas sin techo y mascotas sienten antes el impacto del aire ártico.
• Vigila los cambios de patrón: si tu zona pasa de un tiempo suave impropio de la estación a un frío brusco en 24–48 horas, trátalo como un periodo de alerta.

Así no vas detrás de cada actualización de modelos o titular. Solo estás afinando tu vida -un poco- a una atmósfera que está a punto de volverse más caótica que un enero típico.

Lo que este cielo salvaje de enero nos está diciendo en realidad

Los eventos del vórtice polar tienden a borrarse de la memoria cuando se derrite la nieve, pero dejan huellas que duran más que las pestañas congeladas. Un invierno de cambios bruscos entre deshielo y heladas profundas remodela carreteras, facturas de energía, presupuestos públicos e incluso debates sobre cómo deberían construirse las ciudades. También cambia, en silencio, cómo sentimos las estaciones. Cuando enero se comporta como marzo una semana y como el Ártico a la siguiente, la vieja comodidad del calendario empieza a tambalearse.

Todos hemos vivido ese momento de estar junto a una ventana, ver caer la nieve exactamente como cuando éramos niños y sentir algo parecido al alivio de que, al menos, esto todavía parece familiar. Un cambio de vórtice inusualmente potente tira de esa nostalgia. Nos recuerda que las reglas del invierno ahora pueden doblarse con fuerza, de maneras en las que nuestros padres apenas tenían que pensar. Inquieta. Pero también puede ser un estímulo para prestar atención de otra forma.

Hay otra capa que rara vez encaja en un parte meteorológico de 30 segundos en televisión. Estas perturbaciones intensas no son solo «malas tormentas»; son señales en un sistema ruidoso. Dan a los científicos datos para poner a prueba hipótesis sobre un Ártico en calentamiento, para afinar los modelos que te envían una alerta por lluvia helada, para debatir si nuestro futuro tendrá más inviernos en montaña rusa o menos. Tu experiencia vivida -las tuberías reventadas, los vuelos cancelados, el paseo silencioso por una ciudad amortiguada por la nieve- forma parte de esa historia.

Así que, a medida que avance enero y el vórtice sobre nuestras cabezas se retuerza hasta una forma que hace que los meteorólogos se incorporen en sus sillas, la pregunta es menos «¿Hará frío?» y más «¿Cómo nos adaptamos a un invierno que está aprendiendo trucos nuevos?». Unos responderán con mejores códigos de construcción; otros, con calcetines más gruesos y un nuevo respeto por las previsiones a medio plazo. En cualquier caso, el aire sobre el Ártico está a punto de recordarnos a todos algo: lo que ocurre a 30 kilómetros de altura no se queda allí mucho tiempo.

Punto clave	Detalles	Por qué importa a los lectores
Calendario de la perturbación del vórtice	Los meteorólogos esperan el cambio estratosférico más fuerte a comienzos o a mediados de enero, con impactos en superficie más probables 10–20 días después. Eso significa que finales de enero y febrero son el periodo crítico para episodios de frío extremo y nevadas.	Te da una ventana realista para prepararte, reservar viajes con flexibilidad y evitar que te pille desprevenido un cambio brusco de patrón.
Impactos meteorológicos típicos por región	En perturbaciones fuertes anteriores, el aire ártico se desplazó hacia el centro y el este de Norteamérica y gran parte de Europa, mientras dirigía un calor inusual hacia el Ártico y, a veces, hacia Europa occidental. Los detalles locales varían cada vez.	Ayuda a interpretar titulares: puedes valorar si tu zona es más propensa a frío peligroso, nieve intensa o simplemente temperaturas erráticas.
Medidas prácticas en casa y en la vida diaria	Sella corrientes de aire, protege tuberías expuestas, mantén suministros básicos para una interrupción de 48 horas y ten un plan para calentar una habitación de forma eficiente. Sigue las actualizaciones del servicio meteorológico nacional durante la ventana de riesgo.	Reduce la probabilidad de daños caros o emergencias estresantes cuando una ola de frío impulsada por el vórtice polar llegue a tu ciudad.

FAQ

• ¿Este episodio del vórtice polar va a ser peor que 2018 o 2021? Las señales iniciales muestran una perturbación inusualmente fuerte en la estratosfera, lo que aumenta las probabilidades de irrupciones de frío destacables. Eso no significa automáticamente una repetición de la «Bestia del Este» en Europa o de la gran helada de Texas. El impacto final depende de cómo responda la corriente en chorro y de hacia dónde se dirija el aire frío en las semanas posteriores al pico de la perturbación.
  
• ¿Un cambio intenso del vórtice polar demuestra que el cambio climático va a peor? Es una pieza de un rompecabezas mayor. El Ártico se está calentando rápidamente, lo que podría estar cambiando con qué frecuencia y con qué intensidad se perturba el vórtice, pero los científicos aún debaten el vínculo exacto. Lo que sí está claro es que un clima más cálido no elimina el tiempo invernal severo; puede cambiar cuándo y dónde aparece.
  
• ¿Con cuánta antelación pueden las previsiones ver una ola de frío impulsada por el vórtice polar? Los cambios estratosféricos pueden predecirse con una a tres semanas de antelación, mientras que la localización exacta de los episodios de frío en superficie suele aclararse a unos 5–10 días vista. Por eso puedes oír hablar de una gran perturbación en altura mucho antes de que alguien pueda decir qué ciudad estará bajo aire de -20 °C.
  
• ¿Qué debería hacer de forma realista en casa antes de finales de enero? Céntrate en pasos simples y concretos: aisla la habitación más fría, revisa burletes, localiza la llave de paso del agua y ten algo de comida no perecedera y medicación a mano. No necesitas rehacer tu vida; solo reducir las probabilidades de que un empujón de frío de dos días se convierta en una crisis.
  
• ¿Afectará esto a los viajes aéreos y a las infraestructuras? Puede. Las irrupciones fuertes de frío y las nevadas intensas asociadas a un vórtice alterado suelen causar retrasos en aeropuertos, pistas heladas y tensión en redes eléctricas y sistemas ferroviarios. Si vas a volar o a tomar trenes de larga distancia durante la ventana de riesgo, billetes flexibles y un día extra de margen pueden ahorrarte mucho estrés.